Я сижу в пассажирском вагоне призрачного поезда, играя в покер с двумя призраками и Спектром, который утверждает, что был генералом Александра Великого. На самом деле, в этом не так уж легко усомниться, учитывая его поношенные бронзовые доспехи и шлем. Тем не менее, из-под его шлема исходит красное свечение, мерцающее там, где должны были бы находиться глаза, и среди его черной бороды белеют кости. Предположительно, Спектры являются тем, во что превращаемся мы, призраки, когда наша Тень захватывает над нами власть. Я также слышал, что нас может поглотить Забвение – пустота, энтропия, Великий Нихиль или любое другое имя, которое вы захотите подобрать. Я заглядываю в эти горящие, красные глаза, и понимаю, что мне сложно выбрать между двумя этими вариантами.
При игре в покер с человеком, у которого больше нет глаз, есть одна небольшая загвоздка: очень сложно определить, когда он блефует. Оставшиеся два призрака – бесплотный стрелок и некто, обуглившийся как каджунский цыпленок, с молотом на поясе – не представляют каких-либо проблем. У них есть вещи и монеты, которые они могут поставить и потерять, и, даже в месте, подобном этому, всегда можно найти новые вещи. При желании вы всегда можете найти новые призраки вещей. Но в моем случае на кон уже нечего ставить. Все, что у меня осталось, это я сам, а призрачные тела являются слишком ценной вещью, чтобы жертвовать ими при первой же возможности.
Двое других выходят из игры. Спектр сдает. Призрачные карты выскальзывают из его руки, чтобы лечь передо мной на призрачный стол в призрачном поезде.
Внезапно, мне становится страшно. Мне так хотелось бы услышать ее пение еще один раз.
Я переворачиваю карты...
Ренегат
Идя по непривычно пустынным улицам обратно к школе Пайн Кнолл, я чувствую, что окружающая меня ночь пульсирует плохо скрытой угрозой. Пространство и время продолжают играть со мной странные шутки, и у меня складывается впечатление, что преодоление нескольких миль, отделяющих меня от школы, занимает гораздо больше времени, чем должно было бы занять. По дороге я прохожу мимо разваливающихся витрин магазинов и пустых жилых домов, но странность всего этого больше не вызывает у меня такого сильного отклика, как раньше. "Должно быть я уже начал привыкать к этому месту," - горько думаю я про себя.
Внезапный всплеск активности слева от меня в тенях за одним из зданий привлекает мое внимание. Я резко разворачиваюсь, поднимая сжатые кулаки, и вглядываюсь в тени, клубящиеся внутри разрушенного здания.
Сначала я не вижу ничего. Затем, нечто, гораздо более темное, чем ночь, вырывается из теней и бросается на меня с такой быстротой, что я не успеваю отреагировать. Я слышу раскатистый хохот, разрывающий полог мрака, а потом что-то врезается в меня. Результатом столкновения становится лишь приглушенное ощущение удара, но этого оказывается вполне достаточно для того, чтобы сбить меня с ног. Я ударяюсь от землю, ощущая свою странную отстраненность от происходящего, и перекатываюсь назад, после чего человек, существо или чем бы оно ни было, взмывает в воздух и с силой приземляется мне на грудь.
Мне кажется, что окружающий меня мир сошел с ума, полностью вырвавшись у меня из-под контроля.
Страх охватывает меня, когда я понимаю, что лежу на спине, и существо с лицом, с которого свисают куски разлагающейся плоти, и широко расставленными глазами, горящими диким красным светом, прижимает меня к земле. Его костлявые колени болезненно утыкаются в мои предплечья.
“Теперь ты мой!” - рычит существо, нагибаясь к моему лицу. Скрип его голоса напоминает потрескивание провода, находящегося под напряжением.
Практически потеряв голову от страха, я отчаянно пытаюсь освободиться, но это оказывается безнадежной задачей. Кем бы ни было это существо, оно является слишком сильным.
Существо устраивается поудобнее у меня на груди, продолжая удерживать меня в лежачем положении. Худые пальцы вжимаются в мои виски, когда существо хватает меня за голову и приближает свое лицо так близко к моему, что они почти соприкасаются. Длинные струйки плазмы вытекают у него изо рта, падая мне прямо на лицо.
Когда я пытаюсь сопротивляться, существо переносит вес, реагируя на каждое мое движение. Вскоре я практически полностью обездвижен и одна из его рук удерживает обе моих руки в настолько жестком захвате, что если бы у меня еще оставались кости, они оказались бы немедленно сломаны. Я беспомощен, и мой пленитель хорошо понимает это.
Тем не менее, существо явно не собирается впустую терять время, и я вижу, что оно вытаскивает из мешка, висящего у него на поясе, скрученную цепь, заканчивающуюся металлическими зажимами. Звенья цепи мерцают странным внутренним светом, в результате чего ее окружает тусклое желтоватое свечение, и они стонут. Тихо.
Сделав несколько быстрых движений руками, существо открывает один из зажимов и засовывает туда мое левое запястье. Боль, которую я испытываю в тот момент, когда металл прикасается к моему Корпусу, невозможно описать. Потоки обжигающего жар и леденящего холода одновременно проносятся через мой Корпус и разум. Даже тот, другой голос у меня в голове, кричит вместе со мной, и мне кажется, что пронзительных хор агонизирующих криков исходит от самих звеньев цепи.
“ Мое! Мое! Все мое!” - завывает существо, голос которого поднимается настолько высоко, что, в конце концов, срывается на визг. За этим следует еще один раскат маниакального хохота, когда существо открывает второй зажим, и засовывает туда мою вторую руку.
Я испытываю ужас, но это чувство кажется каким-то далеким, как будто бы сам я нахожусь где-то вдали отсюда. Эти цепи сделали что-то со мной, и теперь я больше не могу бороться, как бы сильно мне не хотелось бы этого. Одно прикосновение странного металла - настолько холодного, что он обжигает мой Корпус - лишило меня всей силы и решимости. Сокрушительная тяжесть цепей прижимает меня к земле своим мертвым грузом. Каждая частичка моей сущности кричит от боли.
“Что...что ты делаешь?”
“Замолчи, раб,” - шипит существо.
Присев на корточки, оно отводит руку и с силой ударяет меня по губам. Я едва чувствую удар, который даже отдаленно не может сравниться с болью, которую вызывают у меня цепи, но его силы вполне хватает для того, чтобы моя голова ударилась об землю настолько сильно, чтобы я едва не потерял сознание. Зеркало ночного неба у меня над головой разлетается на тысячу осколков.
Когда существо слезает с моей груди и тянется к моим ногам, чтобы надеть на них два оставшихся зажима, я замечаю внезапное движение у него за спиной. Мой пленитель не обращает на это никакого внимания, и я решаю, что это один из его помощников. Затем, вторая фигура подходит чуточку ближе, и меня наполняет ощущение беспомощности и отчаяния, когда я вижу, что ее лицо скрывает темный капюшон. Я понимаю, что теперь у меня не осталось ни малейшей надежды.
“Да уж, готов поклясться, что я получу за него хорошую цену,” - бормочет себе под нос сидящее на мне существо, периодически разражаясь оглушительным хохотом. – “У него хороший, крепкий Корпус. Он весь мой.”
“Освободи его, Ренегат.”
Голос фигуры в капюшоне грохочет в ночи, эхом отражаясь от окружающих пустых зданий.
Существо мгновенно замирает, и на его лице возникает гримаса удивления. Красный свет в его глазах гаснет и оно съеживается, как испуганное животное, медленно оборачиваясь, чтобы посмотреть на того - или что - кто стоит за его спиной.
“Сейчас же!” - приказывает незнакомец, медленно поднимая руку и указывая на существо.
“Но я...я поймал его, Перевозчик,” - скулит существо, хотя в его голосе не слышится ни силы, ни убежденности. – “Он - мой!”
“Неправильный ответ. На его теле - мой знак, и он появился с того самого момента, как я провел его Жатву,” - отвечает фигура в капюшоне. Она говорит звучным голосом, который, как будто бы, раздается одновременно с нескольких сторон.
“Но я поймал его,” - произносит существо. – “Я заслужил эту добычу! Я выследил его тут. Я нашел, где он прячется, и поймал его. Я заслужил его, Перевозчик, он мой!”
Облаченная в капюшон фигура молча смотрит на скорчившееся перед ним существо, которое затравленно смотрит из стороны в сторону. Спустя несколько мгновений напряженного молчания, оно прыгает вперед и вытаскивает ключ из складок своего поношенного одеяния. Его руки дрожат, когда оно наклоняется и снимает с меня оковы.
Я не могу описать внезапное и всепоглощающее чувство облегчения, охватывающее меня, когда я избавляюсь от цепей. Жгучая боль сразу же исчезает, и призрачный хор стонов медленно начинает затихать. Звенья цепей тихонько позванивают, и свет постепенно покидает их, когда существо поспешно собирает их и засовывает в сумку. Затем оно втягивает голову в плечи, и исчезает в ночи.
Я слишком взволнован для того, чтобы двигаться, и потому еще где-то минуту продолжаю лежать на земле. Мой Корпус кажется полностью обессиленным, и, вдобавок к этому, я просто не вижу смысла убегать. Если Перевозчик сумел напугать даже Ренегата, который с такой легкостью справился со мной, то какие у меня шансы справиться с ним?
Фигура в капюшоне бросает на меня долгий, внимательный взгляд. Холодная сила этого невидимого взгляда обрушивается на меня, подобно каменной стене. Я хочу сказать что-то - хотя бы поблагодарить моего спасителя - но не до конца уверен, что мое положение действительно улучшилось. Когда я пытаюсь открыть рот, единственным, что я ухитряюсь выдавить из себя, становится слабое "Спасибо".
Не проронив ни единого слова, фигура в капюшоне разворачивается и уходит, оставив меня одного в непроглядной ночи.