Бела Лугоши мертв, и я - тоже. Но то, что осталось от Белы, гниет где-то в сосновом гробу, в то время как у меня есть возможность сидеть здесь, на балконе, наслаждаться выпивкой и смотреть на вас. Поправьте меня, если я чересчур самонадеян, но подозреваю, что моя сделка обернулась удачнее.
Глядя на вас, я вижу, что вы не понимаете. Ну конечно же, на дворе - циничные, рациональные времена, и вы не станете верить в то, что я мертв, лишь потому что я утверждаю это. Век назад все было бы чуть иначе, все было совсем иначе в последний раз, когда я с кем-либо беседовал об этом, но сейчас - век фактов. А факты таковы, что трупы не двигаются, не ходят, не разговаривают. Я ужасно извиняюсь, моя дорогая, но у меня есть для вас сюрприз: данное тело все это делает.
Так что присядьте. Пожалуйста, я настаиваю, чтобы вы устроились поудобнее. Налейте себе чего-нибудь выпить, предпочтительно из бутылки слева, в правой напиток весьма специфического вкуса. Этот вечер будет долгим, и, подозреваю, вам понадобится стаканчик-другой чего-нибудь крепкого. В конце концов, в ходе следующих нескольких часов я собираюсь объяснить, в самых неприглядных подробностях, почему все, что вам известно о жизни и смерти, - неправильно. Другими словами, вам ни черта не известно о том, как на самом деле устроен мир, и я собираюсь открыть вам глаза.
Но я опасаюсь, моя дорогая, что вам не понравится то, что вы увидите.
Что я есть
Прежде чем мы продолжим, позвольте заверить вас, что вам предоставлена беспрецедентная возможность. Мое племя не пускается в беседы о себе с вашим - не сегодня и, по большей части, вообще никогда. Мы потратили пять веков, чтобы соткать для нашей сцены занавес, который называем Маскарадом, чтобы скрывать от вас истинное представление; но в итоге все сводится к простому факту - мы, вампиры, не хотим, чтобы вы, смертные, знали о нашем присутствии. По той же причине волк не хочет, чтобы овцы знали о том, что он рядом. Это настолько облегчает нам дело. Вот, к примеру, пусть у нас и есть острые клыки, растиражированные в дешевых романах и кинофильмах, вы, смертные, не увидите их, пока мы сами не решим их показать. Вот как.
Вы бледны, моя дорогая. Так не пойдет, если мы собираемся засиживаться допоздна, позвольте мне быть бледным за нас обоих. Однако должен признать, я весьма разочарован тем, как вас ошеломил факт того, что я вампир. Переведите дух и соберитесь, если способны. По правде сказать, боюсь, что это наименьшее из потрясений, ожидающих вас сегодня. Пожалуйста, не тратьте время на поиск рационального, научного объяснения, поскольку такового не существует. Просто я - то, что я есть. То, чем являются многие, очень многие из нас - слишком многие, по мнению некоторых.
Проклятие, неужели вы действительно так глупы? Сядьте обратно. Я сказал, сядьте. Теперь смотрите. Тс-с, прекратите кричать. Никто не явится, чтобы спасти вас, и никто не вызовет полицию - не в этом здании. Вежливые соседи - это благословение для таких, как я. Это определенно по-викториански - игнорировать все, что не находится прямо у них под носом.
Итак, наконец вы получили свое доказательство. Теперь вы мне верите? Да, во втором графине - кровь; поданная холодной, как сейчас, она, разумеется, утрачивает большую часть букета. Можете попробовать ее, если хотите, но я бы вам не советовал, нет. Вы не в том состоянии, чтобы оценить подобные вещи, по крайней мере - не в нынешнем своем состоянии.
Не пытайтесь предугадать мои намерения, моя дорогая. Будь я склонен действовать согласно вашим драгоценным клише, вы были бы уже мертвы. В конце концов, я же хищник, а вы и весь ваш род - моя добыча.
Начало
Полагаю, мы должны начать с самых основ. Я действительно вампир, приведенный в это состояние существования в год от рождества Христова 1796 женщиной, которую мне представили как - цитирую - "госпожу заката". Джентльмен, познакомивший нас - один из ее слуг, как я позднее выяснил, - обладал своеобразным чувством юмора.
Но я отвлекся. Да. Я действительно пью человеческую кровь. Без ее подпитки я иссохну; с ней же я буду жить вечно. Да, вечно. Если нас не уничтожить (а уничтожить одного из Проклятых - задача нелегкая, могу вас заверить), мы, вампиры, именно такие бессмертные, как говорится в сказках. Лишь солнце и эмоции, которые оно порождает, навеки остаются чуждыми для нас; мы, Сородичи, можем пить в ночи бесчисленными веками, можем оставаться неизменными, пока все вокруг рассыпается в прах и заменяется другим реквизитом, который тоже в свой срок рассыпается прахом, и так далее...
О, я снова сбился с темы. Кровь, да, кровь. Я могу прожить на крови животных - большинство из нас может, за исключением истинных старейшин нашего рода, но подобная диета неприятна. Невкусна. Нет, все мы хотим питаться лучшими образцами, иначе же будешь ходить с тупой болью в животе, которая никогда не утихает. И чем сильнее ты голоден, тем хуже тебе становится, смею добавить; вампир, который слишком долго остается без пищи, склонен демонстрировать прискорбный недостаток самоконтроля.
Имеются и другие общеизвестные физиологические признаки моего состояния. Мое сердце не бьется, лишь сила моей воли может заставить кровь течь в моем теле. Мои внутренние органы по всем признакам давно атрофировались в рудиментарные оболочки, но это не обеспокоит коронера, ведь, если меня действительно убьют, я стремительно рассыплюсь в прах. В данный момент, однако, меня вовсе не занимают мелочи вроде дыхания, скачков температуры и прочего. Моя кожа холодна, если я не озабочусь согреть ее. Но подобное действие требует усилия - и траты драгоценной крови. Обычная еда мне противна и не задерживается в том, что осталось от моего желудка, дольше, чем на несколько секунд. Даже учитывая лежащую передо мной вечность, моя дорогая, я предпочитаю тратить свое время на что-то получше, чем ползать по туалетам, извергая прах и куски мяса в унитаз.
Говоря языком непрофессионала, я больше не человек. Несмотря на все желания и стремления, я просто кровососущий ходячий мертвец, неотличимый от любого тела в морге, если не буду двигаться. Я приберегаю тонкости вроде согревания собственной плоти и своевременного моргания для компании, вроде вас.
Так что спасибо вам, моя дорогая. Быть таким бодрым и румяным ради вас, обходится мне куда дороже, чем вам кажется.
О, мы возвращаемся к питью крови, основополагающему факту, так сказать, моего состояния. Да, боюсь, что это необходимость, хотя можно оставлять свою добычу в живых. Все, что требуется - это немного самоконтроля и небольшое усилие, чтобы закрыть рану, - и нет, мы не всегда пьем из шеи. Можете вычеркнуть еще одно клише из своего списка. Однако есть проблема с тем, чтобы оставлять жертву в живых, если она обладает определенной... защитой - она все помнит. Подобные нарушения Маскарада не приветствуются властями вампиров. Зачастую куда логичнее просто убить.
Моя проблема с выпивкой
Суть в том, что на самом деле питье крови не только позволяет мне поддерживать свое существование, но также дарит ощущения, несравнимые ни с какими другими в мире. На что это похоже? Моя дорогая, слова не могут этого передать. Представьте вкус лучшего шампанского и ощущения самой чувственной любовной связи, которую вам пришлось пережить. Приправьте это кайфом, что опиумный наркоман чувствует, когда делает первую затяжку, и у вас появится некоторое представление, небольшое, отдаленное представление о том, каково это - пить кровь скота, - простите меня, живых человеческих существ. Ваш современный наркоман будет лгать, красть, мошенничать и убивать ради своего маленького билета в Рай. Мой - лучше, и вдобавок это делает меня бессмертным. Можете вообразить поступки, которые я способен совершить, чтобы утолить подобный голод? Не трудитесь высказывать вслух догадки; истина - хуже, чем вы можете представить. А ведь я считаюсь джентльменом среди моего племени. Теперь же представьте, если хотите, некоторых моих родственников, не столь обходительных, как я.
Они способны совершить - и совершают - поступки, о которых даже я не хочу думать.
И вот вы, бедная маленькая смертная, узнаете, как на самом деле хрупко ваше существование.
Вы уже начали бояться? Вам следовало бы.
Первый губительный глоток
В большинстве случаев первый глоток крови получают в ту ночь, когда становятся вампиром - одним из "Сородичей", как мы себя называем. Этот процесс называется Становлением, и он состоит из двух отдельных и довольно сложных фаз. Первая проста: вампир, желающий создать потомство, выпивает всю кровь до последней капли из своего желаемого "дитя". Это не отличается от обычного кормления, за исключением того, что не следует беспокоиться о стирании памяти и избавлении потом от тела и вдобавок можно плотно поесть. Разница появляется позже.
Как только последняя капля крови покинула тело, вампир-родитель - принятое обозначение будет "сир", хоть это вас и не касается - возвращает часть того, что забрал. Он прокусывает себе губу, или запястье, или что угодно и дает небольшому количеству своей крови пройти сквозь губы жертвы. При условии, что смертный не препятствует активно и успешно процессу - некоторые делают это, поверьте мне - и при условии, что сир не замешкался слишком надолго со своим даром, кровь стекает в горло жертвы и оживляет ее, пусть и в виде вампира.
Звучит просто, верно? Истина же, как и всегда положено истине, намного сложнее. Мое собственное Становление можно назвать олицетворением томного романтического лоска, который ваш век наложил на мой род, но несмотря на это я вздрагиваю при воспоминании. Там были все составляющие романтики - освещенный свечами будуар, полупустые кубки вина, вздымающаяся бледная грудь дамы - мы словно сбежали с приема прямиком на страницы романа. Итак, мы упали на кровать, и в порыве страсти она вонзила свои клыки в мою шею. Между прежним удовольствием и удовольствием от ее кормления - да, оно весьма приятно для смертных, вплоть до того, что некоторые впадают в зависимость - я был вполне согласен уплыть по течению. Я отчетливо помню, как думал, что моя мать была определенно права насчет меня и что распутные женщины меня погубят, и я даже помню, как смеялся, пока мой сир пила мою жизнь.
А затем, когда я лежал там, глядя, как предо мной распахиваются сияющие двери, пока моя душа делала первые нерешительные шаги в направлении небес, она спокойно надрезала свое запястье и пустила эликсир вечной жизни вниз по моему горлу. Можете насмехаться надо мной за то, что я не отказался от предложенного ею, но даже в преддверии Рая жизнь заманчива. Ее кровь обжигала, просачиваясь сквозь мои губы и вниз по горлу, и я обнаружил, что хочу жить. Боль, которую несла кровь, была доказательством того, что я жив. И когда стало ясно, что я не буду подниматься, сияющая дверь исчезла, оставив ощущение невыразимой печали, оставив меня с моим сиром и убийственным голодом. К счастью, мой сир была достаточно любезна, чтобы провести меня через эту перемену; она соблазнила моего лучшего друга, прежде чем подбираться ко мне, и заперла его в соседней комнате, словно хищная птица, что прячет добычу про запас. Пока я чувствовал, как мое тело, клеточка за клеточкой, умирает, он лежал без чувств, в ожидании моего голода.
О да, голод создания. Той крови, при помощи которой сир дарует Становление, нужно совсем немного - несколько капель, имеющих скорее мистическую, чем питательную ценность. Ее явно недостаточно, чтобы удовлетворить голод новорожденного вампира. Так что новорожденному дитя лучше молиться, чтобы его сир припас пару бутылок - или даже лучше пару тел, чтобы было чем наесться сразу после Становления. Я был свидетелем ужаса Сородичей, только что получивших Становление, охваченных подобным неудержимым голодом и разрывающих в клочки тех, кто стоял к ним ближе всего в минуты их безумия. Когда вас охватывает этот первый голод, вы сделаете все, лишь бы наесться. Вы убьете свою любовь, своего ребенка, своих родителей или священника, чтобы утолить эту жажду, и вы будете рады делать это - пока будет длиться безумие.
Это, моя дорогая, и есть камень преткновения. Потому что неважно, как долго вы находитесь в состоянии безумия, неважно, что вызвало его - страх ли это, голод, боль, или ярость - неважно, как долго вы отдаетесь зверю внутри вас, вы не можете контролировать то, что вы делаете, и вы всегда приходите в себя. И тогда вы должны иметь дело с последствиями того, что совершили, когда животное под вашей шкурой было у руля. И первое безумие никогда не бывает последним. Кое-кто может думать, что с опытом избегать потери самоконтроля становится легче. Тот, кто так подумает, будет весьма неправ.
Зверь
Животную часть натуры вампира называют Зверем, в чем, как подозреваю, проявляется попытка демонизировать ее посредством отделения. Увы, но просто дать чудовищным побуждениям другое имя недостаточно, чтобы приручить их. В итоге Зверь всегда побеждает, как мне говорили. Если пробыть вампиром достаточно долго, то собственная природа заставит вас совершать различные ужасные поступки. И со временем он привыкает к совершению подобных зверств и переходит к новым, и все, что было в подобном вампире человеческого, умирает. Когда последняя кроха человечности в вампире умирает (а если вы видели достаточно друзей, любимых и потомков, смешивающихся с прахом веков, она действительно умирает, неумолимо), тогда Зверь берет верх раз и навсегда. Вампир становится животным. Если вы когда-либо дойдете до подобного состояния, есть шанс, что вы даже не заметите, как вас убьют, словно бешеную собаку.
Если ваша воля сильна, и вы хорошо себя контролируете, вы можете держаться десятилетиями, веками, мне даже приходилось общаться с Сородичем, которому было больше двух тысячелетий. Но вы никогда, никогда не освободитесь от страха, что Зверь однажды восторжествует, и что страх - это то, что будет использовать Зверь, чтобы загнать вас в угол.
Разумеется, лучший способ бороться со Зверем - это держать себя в хорошей форме, а это означает - регулярно питаться. И вновь, регулярное питание обычно означает, что рано или поздно вы начнете убивать скот - смертных, вновь прошу прощения, - и чем больше скота вы убиваете, тем легче вам становится убивать. Так что Зверь побеждает и при таком раскладе. Даже если вы не хотите этого, даже если весь процесс начинается со случайности, рано или поздно вы останетесь равнодушны при виде лежащего у ваших ног свежего трупа, причиной которого вы стали. После десятого, сотого, тысячного или какого угодно тела оно перестает быть личностью и становится объектом, сосудом. Сноской в книге вашей вековой истории. И в этот момент вы совершенно перестаете быть человеком.
Возвращаясь к крови
Но кровь это больше, чем просто еда, много больше. В ней есть сила, такая сила, что некоторые вампиры называют ее витэ - жизнь. Кровь сверх того, что необходима для выживания, может применяться и для много чего еще. Легендарная вампирская сила или скорость? Результат надлежащего использования крови. Неуязвимость пред бедствиями смертных? Еще один глоток из того же колодца. Мне в живот разряжали пистолет, и это меня ничуть не задерживало. Кровь также питает множество "магических" талантов, приписываемых нам; вы стали свидетельницей одному. И конечно же, я могу обеспечить прилив крови к коже, чтобы казаться, скажем так, почти человеком.
Конечно, за это приходится платить свою цену. Чем больше крови я трачу на подобные салонные фокусы, тем быстрее я сжигаю то, что находится в моем желудке. Чем быстрее я опустошаю свой живот, тем скорее мне придется есть - и охотиться - вновь.
Вы бы хотели, чтобы я разъяснил вам загадку моей сердечности? Это мой долг. Это так освежает - встретить юную особу, которая стремится заглядывать глубже поверхностного, вы согласны? Хмм? Моя дорогая, будь вам даже в шесть раз больше лет, чем сейчас, вы были бы для меня ребенком. "Молодость" определение относительное.
Так. Я слегка проголодался. Не соблаговолите ли сопроводить меня в прогулке по городу? Другой вариант - я оставлю вас здесь пленницей, а мне бы не хотелось так поступать. Без сомнения, вы вообразите себе что-то и попытаетесь сбежать, и я потеряю несколько антикварных вещей, поскольку вы разобьете что-нибудь в процессе. Вы, моя дорогая, заменимы. Мое имущество - нет. Все просто.
Ложь
Я весьма рад тому, что вы в итоге решили присоединиться ко мне. Какая удача, верно, что у меня нашлось для вас кое-что подходящее в гардеробе гостевой спальни. Нет, это не от предыдущей жертвы, если вы об этом беспокоитесь; просто если в ходе дюжины десятилетий возникают одни и те же ситуации, вы учитесь подготавливаться к ним. Вы же не думаете на самом деле, что вы - первая женщина, с которой я прогуливаюсь со времен моего Становления? Вы прелестны, но не вздумайте воспринимать это слишком всерьез, моя дорогая.
Сегодня вечером холодно, верно? Я вижу, вы смотрите на мое дыхание - да, пар идет, как и от вашего. Еще одна трата крови, весьма полезная, чтобы маскировать себя в присутствии охотников на вампиров и прочих неприятных личностей. Вы были бы поражены, узнав, сколько моих сородичей нашли свою смерть лишь потому, что забыли о мелкой детали. Дьявол внимателен к деталям, и он так же счастлив наброситься на своих мнимых прислужников, как рад обернуться и против тех, кто полагает себя вдохновленными Богом.
В данный момент этот волк предпочитает сливаться со стадом, да.
Хмм. Охотники. Отвратительные, мерзкие люди, горящие выполнять свое самоназначенное предназначение. Большинство из них никогда и на полмили не приближаются к уничтожению кого-либо из моих сородичей; что касается остальных - большинство приносит себе куда больше вреда, чем пользы. Они выбраковывают слабых и глупых, оставляя лучших, умнейших и сильнейших вампиров. Многие охотники работают сами на себя, отбросы общества, сжимающие дробовики и колья в блужданиях по ночным садам. Другие работают на отделения правительства, убежденные, что мы - часть некоего вражеского заговора, стремящегося погубить Америку. Кретины.
Самые опасные охотники связаны с Католической Церковью и тем, что называется Обществом Леопольда. Не обманывайтесь: это Инквизиция под современной маской. Они, и другие вроде них, узнали как раз достаточно правды о Сородичах, чтобы прийти к ошибочным выводам. По мнению обычного охотника на вампиров мы все - злобные слуги Сатаны, посланные на Землю нести разорение и служить нашему Адскому Хозяину.
Это, вопреки тому, что могут вообразить, явная чушь. Я не признаю своим хозяином ни человека, ни вампира или дьявола; я не служу ничьей воле, за исключением своей собственной. У вампиров просто есть... аппетиты и цели, отличающиеся от тех, что ваш среднестатистический сторонник Инквизиции считает нормальными. Вдобавок, я слышал, что они практикуют власяницы и самобичевание, что также сложно назвать поведением, приемлемым для общества.
Имеется великое множество других полуправд и ошибочных представлений, большая часть которых служит нашим целям. Видите церковь напротив? Замечаете, что я стою в самой крестовине - как раз там, где тень от креста падает на тротуар - и это никак на меня не влияет. Как не влияет и любое другое распятие, звезда Давида или иной религиозный символ, если только держащий их не имеет собственной веры. Подобная вера действительно очень редка нынче, уверяю вас. В девяти случаях из десяти вы можете подойти к священнику (если того пожелаете), вырвать крест из его рук и убить его, пока он будет продолжать вопрошать Бога, что же именно пошло не так.
Это не означает, что я проделывал подобное, конечно же.
Большая часть прочей чуши, которую подсовывают вам в фильмах - такого же рода. Чеснок? Бесполезен. Кол? Только если вогнать его прямо в сердце, и даже тогда он лишь обездвижит тебя. Текущая вода? Я принимаю душ, спасибо. Солнечный свет? Ну, он причиняет вред, но требуется куда больше, чем один солнечный луч, чтобы обратить тебя в пепел. То же самое с открытым пламенем - оно поджигает тебя, но требуется больше, чем секунда, чтобы это произошло.
Я действительно говорю "тебя", приводя все эти примеры? Я очень извиняюсь. Не понимаю, что на меня нашло.
Что касается того, куда мы сейчас направляемся, ну, мы идем в ночной клуб. А еще точнее, мы идем к водопою, где собирается стадо, не подозревая, что рядом бродят хищники. Вы также встретите нескольких других моих сородичей, из различных семейств. Не бойтесь, они ничем вам не угрожают, пока вы будете находиться в моем обществе. У меня нет намерения позволять, чтобы кто-либо причинил вам этой ночью вред.
Ароматы крови
Вот мы и на месте: "Ксеро", последний писк ночной жизни в этом зловонном метрополисе. Увеселительные заведения сменяют друг друга - танцзалы оборачиваются подпольными барами, затем превращаются в свинг-клубы и забегаловки, и в итоге оказываются кафе, дискотеками и наконец... этим. Детали неважны; всегда существуют места, куда могут прийти молодые, чтобы продемонстрировать, какие они бунтари, по крайней мере, пока не закончатся отложенные на эту ночь деньги. Они хотят ощутить вкус опасности, а мы хотим ощутить вкус крови. Пересечение наших интересов естественно, но ирония ситуации от них сокрыта.
Нет, нам придется подождать очереди. Вышибала в дверях - один из наших, понимаете. Он то, что мы называем гулем. Время от времени он пьет кровь вампира и в обмен получает некоторые преимущества вампирского состояния. Лишь некоторые, запомните, - гули определенно все еще смертные. Получаемое от сделки весьма ограничено; гули не получают наших способностей в полном объеме, но в качестве компенсации они по-прежнему могут производить на свет детей, чувствовать на своей коже солнечный свет и случайно утонуть.
Да, загуливание - еще одна способность Крови. Существует множество других вещей относительно крови, о которых я вам не поведал; в конце концов, я вам не наемный репетитор. Вам по-прежнему интересно? Что ж, как вам это: если отведаете крови вампира три раза, станете безнадежно подчинены ему. Итоговое чувство привязанности называется узами крови, и если установивший их вампир поддерживает узы, они могут существовать вечно. В конце концов не похоже, чтобы кто-то был способен даже умереть, лишь бы избавиться от них.
Вы можете представить это, кстати? Быть вынужденной любить кого-нибудь, вечно? Зная, что любовь, которую вы испытываете к нему - которая настолько сильна, что вы убьете или умрете ради него - ложь, мерзким образом подстроенная ложь? Любить и ненавидеть его одновременно, и не иметь ни малейшей возможности ни черта с этим поделать?
Да, звучит так, что я рассказываю, основываясь на собственном опыте, верно? Забавно действует. Ступайте здесь осторожно; владельцы клуба забывают, что не все посетители способны видеть в темноте.
Различные породы
Но сначала небольшая лекция о нашей семье, прежде чем я познакомлю вас с окружающими. Согласно легендам вампиров, все мы происходим от Каина, сына Адама и Евы. Предположительно, Бог наказал Каина за убийство Авеля, превратив его в вампира; "знак", которым Бог пометил Каина, на самом деле был проклятием вампиризма. Каин обнаружил, что может передавать свое проклятие посредством Становления, и создал детей, чтобы избавиться от своего одиночества. К сожалению, процесс на этом не остановился. Каждый из потомков Каина создал детей, и те создали потомков, и так далее. Каин осознал свою ошибку, запретил дальнейшее создание вампиров и исчез.
Разумеется, стоило кошке уйти - как мыши разыгрались. Младшие вампиры послушались именно так, как можно было предполагать, и именно поэтому я существую. Разумеется, каждый шаг дальше от Каина - каждое поколение вампиров - немного слабее, ближе к смертным. Сам Каин - первого поколения, его дети - второго, и так далее вниз по родословной. Тринадцатое поколение - последнее, которое стоит той смолы, в которой его будут поджаривать в аду; я склоняюсь к мысли, что вампиры 14-ого поколения так или иначе бесплодны, точно мулы.
Никогда ни у кого не спрашивайте его поколения. Подобное считается невероятной грубостью.
Но это еще не все - вы способны расслышать меня в этом грохоте? Почему вообще смертные стремятся танцевать под это, под шум подобной громкости? В любом случае, мы все не такие же, как Каин. Господи упаси этот мир, будь мы такими! Вместо этого каждый из внуков Каина - допотопных Патриархов, как мы называем этих загадочных существ, полагая, что они были старше маленького Ноева потопа - предположительно обладали уникальными мистическими дарами и проклятиями, и все вампиры происходят от одного из этих Сородичей, наследуя его характерные черты. Мы специализировались, разделились на породы, словно гончие собаки или скаковые лошади, и эти специализированные линии крови стали называться кланами. Тринадцать великих кланов известны нам, как способностями, так и сферой деятельности. Эти способности, кстати, мы называем "дисциплинами". Их во всех отношениях можно считать волшебством. Вы видели, как я применял одну из моих. Молитесь, чтобы не увидели чьих-либо еще.
О, а еще, конечно же, существует Джихад. Да, Джихад. Вечная Битва, Великая Игра, и любое другое поэтическое прозвание, коим кто-либо захочет его обозначить. Большинство Сородичей скажут, что Джихад, как и Патриархи, всего лишь миф, однако многие верят в него - в глубине своих холодных мертвых сердец. Как гласят предания, в ходе первых ночей старейшие дети Каина начали сражаться между собой, посылая собственных детей и смертный скот в качестве пешек против приспешников своих противников. Естественно, поскольку мы бессмертны, древние войны никогда не затихали окончательно, так что игра, состоящая из ложных выпадов и ударов, парирования и контратак, продолжается - как утверждают - и по сию ночь, и большинство ее участников даже не осознают своей роли в этой борьбе. Сородич против Сородича, клан против клана, смертный народ против смертного народа, все это управляется ниточками скрытых кукловодов. Глупая идея, в самом деле. И все же, мне приходилось видеть множество странных вещей, и я временами дивлюсь, было ли мое действие действительно моим... Впрочем, ладно. Экзистенциальная чепуха.
Как бы то ни было, позвольте мне представить вам окружающих. Видите ту женщину в черной кружевной юбке и цилиндре? Нет, не ее, другую. Ее зовут Джулиан. Она одна из нас, но не из того же клана, что я. Если точнее, она из клана Тореадор, "Клана Розы", как они себя называют. Искусство, прекрасные юноши, воображение себя персонажами Китса или Шелли - все это хлеб насущный для Тореадоров. Или, во всяком случае, к подобному мнению склоняют общеизвестные сведения. Я не склонен полагаться на стереотипы, особенно насчет благородных.
Джентльмен в темно-сером костюме и рубашке без воротника, который прилагает попытки незаметно наблюдать за Джулиан и ее стадом? Это Паоло, Тремер. Тремер - колдуны, весьма неприятные и скрытные. Разозлите одного, и вскоре целая стая их будет рядом, демонстрируя вам свое неприятие. Тот, что дальше в углу, головорез в мотоциклетной куртке, выглядящий суровым и задумчивым? Дэвин. Он Бруха, оборванец-смутьян, и он в данный момент охотится. Рано или поздно его байроническая стать привлечет женское внимание, и он позволит себя развеселить и отвести домой, а потом... ну, вам известно, что следует потом.
Даже и не думайте вмешаться, или я сам вас убью. Представьте, что смотрите документальный фильм о дикой природе. Именно это здесь и происходит, честно. Выживание наиболее приспособленных. Человеческое стадо теряет одно или двух животных, но большая его часть уходит целой. Это равновесие между хищником и добычей.
Именно в этом, кстати, и заключается суть Камарильи, в поддержании равновесия. В обеспечении того, что мы не будем бешено набрасываться на стадо, и что вы не узнаете, что среди вас бродят охотники.
Что такое Камарилья? Немногое, согласно мнению некоторых вампиров. Теоретически, это организация-ширма для всех вампиров, посвятившая себя поддержанию порядка и обеспечению Маскарада. На деле в нее входят всего семь великих кланов, плюс разрозненные нахлебники. Пара других кланов именует себя независимыми, а оставшиеся состоят в звероподобной секте под названием Шабаш. Рядом с Шабашем стоящий здесь Дэвин выглядит учителем начальных классов; они намного ближе к тому, что Инквизиция пытается видеть в нас, членах Камарильи.
Однако не делайте ошибки, полагая что мы в Камарилье хорошие. Вовсе нет. Мы просто понимаем, что в данное время куда выгоднее сосуществовать и пытаться работать с вами, чем пытаться с вами воевать. Никогда, никогда не имейте глупости думать, что мы - "хорошие парни".
Нам просто выгоднее, чтобы вы были живыми, чем мертвыми.
Перспективы сегодня не лучшие, похоже, Дэвин перевел на себя все внимание. Давайте выбираться отсюда. Вам, похоже, не помешает глоток свежего воздуха, а меня это место начинает утомлять.
Нет, я не собираюсь убить вас и выпить вашу кровь в переулке. Действие по дарованию Становления должно происходить в комфорте, в роскоши. Кроме того, теперь мои гули должны были запасти достаточно питания для вашего первого Голода; я отношусь к щедрой разновидности сиров.
Пожалуйста, не изображайте потрясение. Наивность не идет вашему облику. Я разбрасывал намеки всю ночь, и вы усердно поднимали их. Кроме того, не могли же вы решить, что я собираюсь рассказать вам все это, а затем дать просто уйти? О, большинство окружающих решили бы, что вы сумасшедшая, повтори вы им историю, что я вам поведал, но достаточное количество людей подумало бы иначе. Они верят, и они рассказали бы другим. И все бы в итоге рассыпалось, словно карточный домик.
Значит, моя дорогая, я никак не могу позволить вам выйти из этого живой.
Однако вы можете выйти из этого мертвой. Вы знаете, что я вам предлагаю. Вы осознаете это всецело, и вы этого желаете тоже. Если бы не хотели, вы попытались бы сбежать еще несколько часов назад. Но вы - здесь.
Итак, прелестная леди, могу я даровать вам вечную жизнь? Да? Я рад.
Возьмите меня за руку, моя дорогая. Вы уже боитесь?
Вам следовало бы.