Вы знаете Ахен как город Карла Великого и его сыновей. Вы знаете Ахен как место бесчисленных коронаций, которые приводили к трагедиям едва ли не чаще, чем к благородным триумфам. Вы знаете Ахен как город, который за пару веков из красочной римской бани – громадного минерального курорта под названием Аквисгранум – превратился в одну из ключевых колыбелей европейских монархов.
Но вы не знаете город Карла Великого как резиденцию самых неистовых и коварных потомков Каина. Вы не знаете его как прибежище Спартака, некогда наводившего ужас на земли римлян и не утратившего свой бунтарский пыл даже в смерти. И, разумеется, вы не знаете Ахен как родину кельтских Гангрел.
Некогда самыми жуткими уроженцами этого города были вовсе не Гангрел, а стаи Красных когтей и Потомков Фенрира, которых здесь называли Фенрирскиндер. Привязанность к Гайе и любовь к её сестре Луне позволяла ахенским оборотням веками жить так, как они мечтали. Земля вокруг Ахена была чистой и необузданной. Даже когда в окрестностях появились кельтские Гангрел, оборотни не стали спешить с их уничтожением. Этой обширной и необъятной земли хватало на всех.
Так длилось до тех самых пор, пока в эти чистые земли не пришли римляне. Уроженцы южной империи основали здесь поселение Аквисгранум, больше напоминавшее курорт с минеральными водами, чем полноценный город. Гару и Гангрел бок о бок бились с пришельцами, но по итогам долгой и ожесточенной борьбы солдаты империи одержали победу даже над объединённой армией тьмы.
Разумеется, это произошло не случайно. Кто-то им помогал. Римляне пускали в оборотней снаряды с серебряными наконечниками. Гангрел сталкивались с лакеями римских Вентру.
Не уничтоженные, но измотанные и израненные, германские воины пали перед захватчиками на колени. И хотя их гнев крепнет с каждым поколением, они до сих пор не решились освободить свои родовые земли из-под гнёта дальних наследников Рима.
С пришествием римлян увеличилось и число детей Каина, которые долгое время охотились на улицах растущего Ахена без малейших попыток укрыться от человеческих глаз. Однако германская душа не в силах вытерпеть покорение. Великий Гангрел по имени Руфус – прямой потомк Эннойи – поднял восстание, которое стоило ему головы, но напомнило чужеземным Вентру и Тореадорам, что они никогда не получат опоры в Ахене.
От Аквисгранума до Ахена
До пришествия римлян ещё до наступления нашей эры главными хищниками во всём Ахене и его окрестностях были Потомки Фенрира и Гангрел, которые хоть временами и схлёстывались в ожесточённых сражениях, но куда чаще поддерживали друг с другом нейтральные отношения.
Беда пришла в Ахен вместе с римскими легионами – и вездесущими Вентру. Поддерживаемые королями вампиров, римские армии покорили кельтское население после долгой, кровавой борьбы. Лидер Гангрел по имени Руфус, потомок самой Эннойи, бежал, а римляне натолкнулись на тёплые минеральные источники, лечебный эффект которых быстро стал очевиден. Римляне основали здесь город, который они назвали Аквисгранум и который стал настоящим курортом для римской знати.
Со временем в город начали приходить люди со всего цивилизованного мира, и многие из них оставались здесь навсегда. Вместе с ними росла и численность кровососов, в первую очередь принадлежащих к династии Вентру. В конце концов Вентру установили над городом постоянный контроль, подчинив себе римских монархов и их местных ставленников.
Самые смелые из Потомков Фенрира и Гангрел пали в безнадёжной борьбе за родные земли. Остальных оттеснили в окружающие леса, где они жили целыми поколениями, пока объединённые силы германцев не нанесли римлянам неожиданное поражение в Тевтобургском лесу. Победа, оказавшаяся для германцев столь же неожиданной, что и для их врагов, разрослась в полноценную революцию. На протяжении нескольких лет германцы теснили римлян и прогоняли их со своих земель, иногда даже вешая на деревьях ни в чём не повинных латиноязычных крестьян.
Тогда из длительного изгнания вернулся Руфус, полузабытый вожак местных Гангрел. Он воспользовался этим шумом, чтобы начать восстание в ночном мире Сородичей. Для того чтобы отвадить римлян и их демонических покровителей, он подговорил своего смертного приятеля Юлия Цивилиса поднять знаменитое Восстание батавов, по итогам которого большая часть римских ванн была уничтожена.
Казалось, что вскоре окрестности Ахена удастся полностью очистить от римлян и других прихвостней Вентру. Увы, возмущённые дерзким восстанием, Вентру организовали ответное наступление на Германию, и мятеж был жестоко подавлен.
И всё же подвиг Руфуса остался жить в легендах. Каиниты, Гару и смертные германского происхождения брались за оружие, уходили в леса и били римлян тогда, кода они ожидали нападения меньше всего. Даже когда германцев казнили, они распевали песни о свободе.
Тогда Вентру пошли на хитрость. Вместо того чтобы бороться за город самостоятельно, они пригласили в него учёных и дипломатов Бруха, у которых было куда больше шансов найти общий язык с местными Гангрел и даже оборотнями. Хотя многие Бруха расстались со своей вечной жизнью уже в первые ночи после прибытия в Ахен, постепенно они стали ассимилироваться с местными жителями и приобрели небольшое влияние на германских вождей. Даже Потомки Фенрира с ужасом и растущим ожесточением наблюдали, как с кжадым годом слабеют их связи с местными предводителями.
Вскоре под влиянием Бруха первая правящая династия французских королей, Меровинги, отреклась от престола. По замыслу Бруха, их место должен был занять новый, подающий надежды правитель Карл Мартелл, защитивший франкское государство от арабского нашествия в Битве при Пуатье.
Бруха сделали его королём, а затем помогли передать правление его сыну Пиппину Короткому, а через него – и молодому Карлу, которого вскоре окрестят Карлом Великим. Слишком поздно Бруха заметили, что впервые за долгое время их политическая деятельность не встречает сопротивления Потомков Фенрира. В Ахене сменилось целых два поколения, прежде чем Бруха узнали, чему они были обязаны таким неожиданным затишьем.
Карл Мартелл, его сын Пиппин Короткий и внук Карл Великий были кровными родственниками оборотней. Они были преданными друзьями Потомков Фенрира, даже если и не до конца понимали, что приходятся кровной роднёй не просто династии местных воителей, а бесстрашным защитникам Гайи.
Так оборотни получили в свои руки союзника, о котором они не могли даже мечтать. Короля. Героя. Правителя. Императора. Его харизма, его решимость и глубокая вера в свою богоизбранность сделала его почти неприкасаемым государем, которого все боялись – но которому каждый старался угодить.
Никогда ещё оборотни не действовали так решительно, как при Карле Великом. Они теснили вампиров из города, прогоняли наследников Римской Империи и сражались с чудовищами, явившимися в Ахен из дальних земель. Увы, как и всякий смертный, Карл был не вечен.
Сегодня, в эпоху Крестовых походов, в город снова вернулись проклятые кровососы, многие из которых рассказывают, будто со смертью Карла Великого приблизился час Геенны. Они рассказывают о Чаше Грааля, способной даровать вампирам новую жизнь. Они говорят, что Ахен ещё не видел подлинных испытаний, и худшее ждёт его впереди.
Но если это так, то кто – или что – пытается снова забрать у коренных германцев золотой город рейха?