Глава 1: Великая сага

– the Ramayana (William Buck retelling)¹

Слушание

Гнездо Течения Ночи стояло в залах Трибунала Сэши и несколько раз до этого, и с каждым разом этот зал немного изменялся. В этот раз зал был похож на один из тех древних китайских дворцов - просторный, с высокими потолками, с полом, стенами и широкими колоннами из полированного дерева. Зал почти не был ничем украшен, если не считать нескольких надписей на стенах, цитат из свитков Закона Наг.

Трое наг, продолжая нести свою ношу, пересекли весь холл и преклонили колена перед широким возвышением у дальней стены. На возвышении стояли массивная скамья и покрытый алой парчой стол, на котором покоились несколько письменных принадлежностей и официальных печатей. За скамьёй стояли Сэша.

Их было девять. Трое сели на скамью в форме людей. Ещё трое, явив свой змеиный облик, свернулись кольцами в устланных подушками корзинах, свисающих с потолка. Остальные трое возвышались на массивных кольцах в образе Ажи Дахака. Кто-то из них носил современную одежду, другие были облачены в пышные наряды королевских дворов давно ушедших лет. Но над головой каждого из девяти, плывя в мягком воздухе, сияла золотая корона.

Гнездо стояло на коленях на жёстком полу, низко склонив свои головы перед Девятью, пока Острие Индры не положил их пленника перед собой. Затем трое подняли свои глаза на девять великих Наг. По знаку одного из троих, в облике Баларам, Гнездо поднялось на ноги. Другой из Девяти, длинная кобра с широким капюшоном, взглянула прямо в глаза Саджиты, стоявшей между своими братьями по Гнезду. В её голове прозвучал повелительный голос:

- Говори.

Она поклонилась.

- Сэша, мы выражаем глубокую признательность за столь скорое предоставление аудиенции в ответ на нашу просьбу. Моё Гнездо и я будем коротки. Причину, по которой мы пришли к вам, можно обнаружить в большой вельветовой сумке, которую вы видите перед собой. В ней находится старый и довольно талантливый Нувиша по имени Многоликий. Моё Гнездо и я обнаружили его, следящего за нами. Мы тотчас же попытались схватить его, обнаружив, что он является самым умным противником. Приложив немало усилий, моё Гнездо и я сумели временно нейтрализовать его. Прежде, чем прибегнуть к яду, мы смогли установить, что Многоликий давно искал доказательства о Нагах. Кажется, это было что-то большее, чем интуиция, что привело его к моему Гнезду и ко мне. Но как только он начал своё расследование, наши тактики скрытность оказались недостаточными против его навыков. Мы приложим все усилия, чтобы подобный промах больше не повторился.

При подобных обстоятельствах, учитывая, что мы имеем дело с достойный уважения индивидуумом, нам следовало бы поздравить его с отличной наблюдательностью и накинуть ему на глаза Покров Вэни, оставив его так. Однако, наши неоднократные попытки сделать это не привели к успеху. При таком необычном раскладе, мы были бы склонны принести свои извинения умелому преследователю за свою некомпетентность в возможности изменить его память и, увы, убить его, чтобы сохранить секретность нашего существования. Однако, моё Гнездо и я пришли к выводу, что мы не вправе судить столь уважаемого представителя Нувиша. Он не только не совершал преступлений против Дэви, но и его достижения в Её глазах куда выше наших собственных. Он благородный представитель благородного народа, благословлённый не только своими сородичами, но и самой Дэви. Мы не те, кто может решать его судьбу, и мы считаем, что наши попытки судить его будут как несправедливыми, так и некомпетентными. Поэтому мы принесли его на ваш суд, а через вас - и на суд Вэни.

Поскольку мы проявили своё поражение, обратившись к вам за официальным вмешательством, моё Гнездо и я готовы к собственному слушанию и суду Сэша.

Она замолчала и вновь поклонилась. Девять Наг совета Сэша не сказали ни слова в ответ, но Саджите показалось, что она чувствует молчаливую пульсацию их мыслей, скользящих между ними. Несколько томительно долгих секунд прошли до того, как один из Наг в центре расплёл кольца своего тела, подавшись вперёд, расправив капюшон, словно человек прочищающий горло, и расположил свою огромную змеиную голову на уровне Гнезда. Его голос грохотал в разумах троих как отдалённый гром.

- Крайне редко случается так, что такое образованное Гнездо, как ваше, вынуждено обращаться к нам за принятием решения,- кольца его массивного тела почти беспрестанно двигались, скользили,- это... огорчает нас, поскольку мы думали, что вы должны были получить должное обучение, чтобы подобные ситуации не возникали. Если вам известны наши песни и наши законы, как это должно быть, то подобных колебаний не должно быть.

Корабль Драконов сделал глубокий поклон.

- Мой Сэша,- произнёс он,- мы не считаем наше обучение недостаточным. Наш вердикт заключается в том, что этот случай воистину уникален.

Как только Корабль Драконов замолк, Острие Индры почти мгновенно перехватил инициативу, словно говорил на том же выдохе, что и его брат по Гнезду.

- Если вы пожелаете оказать нам честь и проверить наше обучение, Сэша, то вы сможете установить, в чём мы ошибаемся, и наставить нас.

Трое ощутили от великого Ажи Дахака одобрительное урчание. На лице Корабля Драконов появился намёк на улыбку: они подобрали верный ответ. Очень редко Сэша инициировали подобные испытания, но ни одному из народа Наг не дозволено было оставаться невежественным относительно законов. Если Сэша сочтёт необходимым проверять знания Гнезда время от времени, то это было побуждением для каждого Нага изучать необходимый для них закон.

Один из наг в форме Баларам, мужчина в хорошем костюме, сплёл свои пальцы и слегка придвинул их вперёд.

- Тогда приступайте.

Саджита сделала шаг вперёд.

- В начале,- начала она.

***

Меня зовут Саджита Джадави. Мой отец индиец по крови, из касты Кшатри. Моя мать Родич-британка, дитя Наги, служащей под началом Немонтаны. Я была рождена Кали, и я служу своему Гнезду как учёный.

Вот что известно мне.

Первые Времена

Рождение мира

Слушай.

И было время, когда существовала только невообразимая Пустота. Это было меньше, чем холод, темнота и бездна.

В этой изначальной Пустоте пульсировал хаос, Создатель. Хаос не был Пустотой (что делает его Чем-то, Чем Угодно и Всем), но кроме того не был скован каким-либо определением. Бесконечность, все звуки, вся материя, энергии и формы переплетались вместе в первом великом шторме, и всё возникало тысячи раз, но ничто не длилось дольше одного момента, поскольку Хаос создаёт, но не поддерживает или сохраняет.

После этого, Хаос выделил часть себя, которая стала самостоятельной, саморазвивающейся. Эта часть быстро научилась дорожить Узорами и Формами. Бесконечно она развивала себя, пока не стала чем-то большим, пока не стала ничем, кроме Узора и Формы. Она не могла создавать, но была способна укутывать порождения Хаоса в мягкий шёлк Порядка. Там, где она двигалась сквозь Хаос, за ней оставался след логики, и Сохранение вытянуло твёрдую почву из шторма Создателя. Целую вечность Сохранение собирало потенциал из набитого штормом нутра Создателя и ткало и улучшало свои безжалостно упорядоченные миры.

И это стало проблемой.

Пространство, будучи огромным, всё же имело свои пределы. Пока Создатель продолжал создавать только эфемерные объекты, риска переполнения не возникало. Но после веков чистого Порядка, сплетающего чистый Хаос в твёрдую форму, увы, пространство оказалось заполненным до предела. Не осталось места для нового творения и формирования. Ткачество Сохранения угрожало самому себе чрезмерным давлением.

Хаос, восхитительно свободный от любых волнений, продолжал вращать в штормах свои эфемерные создания, и случилось так, что впервые создание чего-то нового вызывало прекращение существование чего-то устоявшегося. Танец Энтропии начал своё движение, и разрушительные когти Времени глубоко впились во всё сущее. Так родился Уничтожитель, начав своё движение во времени под ритмы, упорядоченные звуки могущественного ткачества Сохранения.

Танец Разрушителя уничтожал всё, чего касался, и позволял даже слабому течению времени брать верх над всем сущим. Создатель никогда не замечал этого, поскольку его бесконечная форма размывалась среди мельчайших долей секунды. С другой стороны, Сохранитель, будучи самосовершенствующимся и сознательным, был недоволен. И был напуган. Его недовольство проистекало из огромных просторов, которые были вновь открыты ему для заполнения. А ужас возникал из-за наблюдения за распадом Узоров, которые он создал и которые долго радовали его.

Сохранитель был слишком занят созданием Порядка из Хаоса Создателя, чтобы дать материи большего восполнения. Сохранителю было интересно, сможет ли он создать Узор такой формы, чтобы Танец Разрушителя не смог бы уничтожить его, или, если нет, то мог бы он создать Узоры, которые могли бы создать собственные Узоры, которые уже не смогут быть разрушены. В этот момент была рождена инновация, и мир стал куда более интересным.

Со временем, Разрушитель узнал другой способ воздействия на созданий Сохранителя. Через случайные мимолётные прикосновения разрушения к отдельным частям узора, он смог менять создания Сохранителя, делать их несовершенными, таким путём принося непредсказуемость в работу Сохранителя. И хотя это шокировало Сохранителя и огорчало Разрушителя, само по себе это не было ни хорошим, ни плохим фактом. Это просто было фактом.

Вселенная существовала такой целые эпохи, и в течение этого времени, стабильность узоров, устанавливаемая Сохранителем, позволяла жизни процветать.

Дэви, Изумрудная Мать, сплела своё собственное полотно жизни в одном из секторов общего ткачества Сохранителя, и таким образом установила мир, который мы знаем.

Если бы он был оставлен таким, то мир бы прекрасно существовал. Но его не оставили.

В нём были формы, которые Сохранитель создал лучшими, чем остальные. Считая себя очень умным, он сделал их более стойкими, надеясь, что Разрушитель окажется неспособен причинить им вред. Это было наивно. Способность Разрушителя уничтожать была абсолютной. Его танец приносил конец всему. Это было его сутью.

Когда Разрушитель отправил в бездонный колодец Забвения самые прочные артефакты Сохранителя, тот придумал новую эмоцию. Этой эмоцией была фрустрация. Она быстро деградировала в другую эмоцию, гнев, который сподвиг Сохранителя производить совершенно новый вид действий: отмщение.

Веками Сохранитель формировал Хаос, и делая так, Он был способен контролировать всё, что существовало. Создатель мог то же самое, но был менее капризным, в отличие от Сохранителя. Теперь же его абсолютному контролю был брошен вызов, что было неприемлемо. Он был Сохранителем. Контроль был его сущностью. Если он желал оставить что-то без изменений, оно обязано было оставаться таким. И из этого он сделал оптимистичный вывод: если он может формировать и контролировать Хаос Создателя, то не было причин, по которым он мог быть неспособен контролировать разрушение Разрушителя.

***

Он мог быть прав, Сэша. Если бы вселенная была немного другой. Если бы Сохранитель уже не упустил шанс, кто бы мог сказать, что Порядок не смог бы обуздать Разрушение и подчинить его своей воле?

Но он ошибался.

Когда Сохранитель попытался изменить Разрушителя в своей попытке воздействовать Порядком на Танец Разрушения, он совершил крупный промах. Минус единица не имеет квадратного корня. Даже самый совершенный компьютер не сумеет делить на ноль. Это невозможно. Как только Сохранитель попытался взять Разрушение под свой контроль, Разрушитель набросился на Сохранителя, чтобы сбросить с себя его влияние. Двое объяли друг друга на тысячелетний миг в фундаментальном противостоянии, слишком абстрактном, чтобы здравый разум мог себе это представить.

Что происходит, когда всесокрушающая сила встречается с несокрушимым объектом? В мире, который мы знаем, мы бы сказали, что это невозможно, что один из них проиграл бы.

Это не было таким случаем, когда Сохранитель и Разрушитель сцепились друг с другом. Никто из них не мог победить, проиграть или свободно расцепиться. Ужас и катастрофические беспорядки, последовавшие за подобного рода борьбой, разумеется, служили Разрушителю гораздо лучше, чем Сохранителю. Не просто королевства, Сэша, но миры, целые галактики взрывались в этом конфликте.

В конце концов, и Сохранитель, и Разрушитель были вынуждены разорвать самих себя на части, чтобы освободиться друг от друга, таким образом становясь двумя новыми, немного более ярко выраженными силами.

Разрушитель восстал как меньшое второе я. Его тёмное отражение, Осквернитель, было неспособно должным образом уничтожать вещи, а только искажать и поражать их коррозией. Хотя Разрушитель мог уничтожить Осквернителя, он сильно пострадал, пока был объединён с Сохранителем. Теперь он боялся вступать в схватку с другим фундаментальным принципом. Вместе Разрушитель и Осквернитель составляли единство, известное как Вирм. В то время как Разрушитель пытался продолжить свою работу и очищать старое, чтобы дать место новому, Осквернитель искажал и искривлял, его целью было не что иное, как привести всю вселенную к точке его величайшей деградации, смерти-в-жизни. Пока Разрушитель набирался смелости, чтобы учичтожить своё собственное отражение, Кали Йюга, век разрушения, только набирал обороты.

Сохранитель, с другой стороны, был разорван по меньшей мере на два отражения, хотя некоторые древние космологические учения предполагают, что их было три. Нам удалось узнать только о двоих: Сохранитель и его тёмное отражение, Удержатель. Сохранитель придавал форму и воплощал эфемерные порождения Хаоса, обеспечивая им длительное существование. Удержатель же, в свою очередь, в своём параноидальном страхе, что все вещи, которые он создаёт, будут уничтожены, старался вызвать абсолютный стазис того, к чему прикасался, предотвращая рост и изменения даже в здоровом, естественном развитии.

Сохранитель и Удержатель, соединённые вместе, образовывали силу, которая среди всех Кхура известна как Вивер или Ткачиха.

Все эти силы имеют множество лиц, разумеется, и множество легионов духов-слуг, но строго говоря все они слишком далеки от нашего понимания. Даже обсуждая «Сохранителя» и «Вирм», продолжая попытки представить себе их истинную беспредельность, мы можем вообразить только четырнадцатое поколение одного из ответвлений истинной силы.

Так сказано, Сэша, и, если я не сказала что-то, что вы хотите оспорить, возможно, нам стоит сократить наш широкий взгляд и обратить взор на что-то чуть более личное, например...

Происхождение Наг

Когда Изумрудная Мать, иногда называемая Дэви, а иногда - Гайа, создала взаимосвязанный Узор жизни, она сотворила наставников, призванных обучать эти обладающие великим потенциалом формы жизни. Она создала своего первого Меняющего Форму, Моколе, чтобы следить за памятью тех видов, которых она создала ранее, дабы видеть, что работает, а что нет.

Поверхность Земли была наполнена жизнью. Физический мир и идеальный мир духов были едва (если вообще были) разделены. Великие прародители Чешуйчатого Двора правили миром и великий громовержец Моколе хранил память о былом.

В это время, величайшими из духов были Драконьи Короли. В них воплощалось сплетение феноменальных и звериных духов. Они были яростью великих первобытных сил: извержений вулканов, землетрясений и, в большей степени, штормов. Они также были идеалом великих ящеров. Когда титаноподобные Короли Драконов посещали физический мир, земля содрогалась даже от самых мягких их шагов. Тех, кто добивался их расположение, бывал вознаграждён великими знаниями. Те же, кто вызывал их гнев, был обращён в пепел их огненным дыханием или раздавлен лёгким движением хвоста. Мир был упорядочен.

А затем схватка между Сохранителем и Разрушителем потрясла вселенную до основания. Многие миры были мгновенно уничтожены. И хотя Земля не была разрушена, она была катастрофически опустошена.

Короли динозавров, по злому умыслу или по странному капризу кармы, пропали. Немногочисленные члены Двора Чешуи сохранились, но Двор Меха и Двор Перьев восстали и окрепли.

Со временем, физический мир обрёл новое равновесие.

Годы спустя, Дэви поняла, что новый лик мира требует внимания Меняющих Форму.

Чтобы поддерживать природный порядок и чтобы удерживать последующих детей от дурного поведения, первые дети Дэви должны были стать надзирателями, строгими старшими братьями, чтобы вести те расы, которым ещё только предстояло придти в этот мир. Солнце хотело поручить эту работу своему фавориту, Моколе. Кто сможет приглядывать за юнцами лучше, чем старший, больший кузен? Но Моколе был слишком обременён тяжестью Памяти, которую он хранил. Поэтому Солнце, защищая своё единственное оставшееся дитя, решило, что эту задачу должен нести кто угодно, только не Моколе.

Выбор был ограничен. В то время разные виды всё ещё восстанавливались от последствий схватки Сохранителя и Разрушителя, и среди них было не слишком много подходящих животных, из которых можно было бы выбрать.

Дэви предоставила Солнцу огромного ящера с шестью лапами для его благословления, но светило лишь сказало «Это просто Моколе с шестью ногами».

Дэви предложила ему Черепаху, но Солнце ответило, что это плавающий Моколе с панцирем.

Тогда Дэви принесла ему Змею, и оно сказало: «Определённо нет. Это самое нелепое животное, какое я когда-либо видел. Это просто Моколе без ног».

Дэви всё же просила Солнце дать своё благословение. «Мой вершитель наказания будет потомком Змеи»,- сказала она,-»поскольку это не Моколе, а лишь похоже на него, и оно должно быть подобно Моколе, поскольку Моколе есть моя память. Без памяти не будет знания об ошибках. Без знаний об ошибках не будет верного правосудия. Без верного правосудия ошибки не будут наказаны, а любые ошибки обязаны повлечь за собой наказание, чтобы не дать миру исказиться. Если ты не дашь своего благословения Нагам, то это сделает кто-нибудь другой».

Солнце было озадачено. Оно вновь посмотрело на Змею и осталось недовольным. Это маленькое существо не имело ног. Оно даже не могло отдалиться от него иначе как спустившись под землю. Без ног, у него не было шансов стать достойным стражем законов Дэви, и любое благословение, которое оно могло дать, было бы потрачено впустую. Солнце ушло, и наступила ночь.

В глубоких тенях, отбрасываемых светом Луны, которая появилась как только Солнце исчезло, Змея бесшумно скользила по реке в поисках добычи. Луна с восторгом следила как хитрое, безногое существо питалось, а затем нашло укрытие на дне реки.

Дэви видела, как Луна наблюдала за Змеёй, и спросила: «Дашь ли ты своё благословение Нагам?»

Луна, осведомлённая о своём положении лучше Солнца, с почтением кивнула. В то время как Моколе наслаждались благословением как Солнца, так и Луны, Наги получили благословение только от ночной матери.

Луна видела Змею только в воде, и не осознавала, что Змея также была и земным существом. Способность Наг входить в мир духов работала только когда эти создания были в своих водных планах, называемых Ананта.

Когда Дэви попросила других звериных духов благословить своих новых детей, они узрели змей недостойными и, следуя примеру Солнца, отказали им в благословении.

Был ещё один дух, который предложил своё благословение Нагам. Река заговорила с Дэви, сказав: «Я обещаю змеям поддержку и клянусь, что они никогда не утонут». Сказав так, она обеспечила Наг даром бышать в её водах.

Никто из прочих духов не оказал Нагам честь своими дарами.

Без великих Даров, Наги не смогли бы достойно выполнять свои функции. Дэви уже готова была отбросить змей прочь, всецело, как идею, когда она услышала громоподобный глас Тифона, великого Драконьего Короля штормов, рухнувшего с небес. «Не отбрасывай в сторону это новое дитя, ибо оно одно из нас. Мы дадим этому скромному существу своё благословение. И других ему не потребуется».

После таких заверений со стороны Драконьего Короля, Дэви пересмотрела своё мнение о Змее и оставила Наг как своих карателей. Когда пришло их время научиться Дарам и начать исполнять свои обязанности перед Изумрудной Матерью, первый Нага, благословлённый Тремя Матерями, вошёл в Драконье Царство и предстал перед ужасающими чешуйчатыми покровителями для получения наставлений.

Высокие Драконы, Вэни собственной персоной (частично будучи штормами, а частично - драконами) проживали в громадных пещерах или невообразимых каменных дворцах в своём королевстве Кси Вон Чи. Великие духи всех змееподобных, крокодилоподобных и ящероподобных посещали Драконьих Королей и Королев, включая Тиамат, Тифона и наших ужасающих прародительниц, чешуйчатых и карающих Фурий. Как лорды и леди самых высоких рангов мира духов, Драконьим Королям оказывалось абсолютное уважение.

Думаю, вы лучше меня знаете, Сэша, что Вэни являются существами как непостоянного, жестокого хаоса, так и пугающего интеллектуального сосредоточения. Меняя одно с помощью другого, или же пропуская одно через другое, они могут быть внушающими благоговейный ужас и повергающими в трепет.

Именно в Кси Вон Чи Драконьи Короли впервые научили Наг быть ядовитыми. Змеиный Народ знал и до сих пор знает, что наш яд - это знак почёта, метка нашего статуса мудрых судей и смертельных убийц. Самое важное, чему обучают юных Наг после их первого изменения - никогда не полагаться на яд. Поступая так даже изредка, Нага показывает себя неумелым ассассином и приводит к тому, что очевидный почерк в цепочке мёртвых Кхура, остающейся после нас, является грубым нарушением протокола, и самые умные среди наших целей могут сложить кусочки мозаики воедино, приходя к результатам, которые можно охарактеризовать как... прискорбные. Вэни даровали нам яд как символ нашего положения ликвидаторов на службе Дэви, а не как основной инструмент наших обязанностей палачей.

Драконьи Короли хорошо обучили первого Нагу. Но у этого были свои недостатки. В обучении было столько знаний, которые должны были постоянно храниться в разуме, что Память наших прародителей, Моколе, должна была быть принесена в жертву. Наги до сих пор имеют поразительно глубокую память, но мы были вынуждены чем-то поступиться. Как сторожа, охотники, судьи и палачи над Кхура, мы были обязаны знать такие вещи о других Меняющих Форму, что они бы убили нас за них в мгновение ока, включая имена потерянных Видов и некоторые величайшие секреты Бастет. Большинство из нас больше не имеют доступа к самым глубоким омутам Памяти, которыми обладает Моколе, но когда мы пересекаемся с Кхура, то наша память становится действительно глубокой, открывая свои потаённые омуты.

Когда Наги вернулись из Кси Вон Чи, почти четыре тысячи лет назад, они осели ненадолго в Индийской Долине, к северу от того места, которое сейчас называется Бхарат или Индия. После взращивания своих Родичей, они распространились по всему миру, дабы продолжать присматривать за Кхура. Наши предки, когда предоставлялась такая возможность, поселялись близ воды, в основном около рек, но, поскольку того требовал наш долг, их можно было найти и в пустынях, и в джунглях, и в лесах, в болотах и на равнинах. Везде, где действовали Кхура, были и Наги, чтобы наблюдать, судить и наносить удар, когда это необходимо, чтобы поддерживать порядок среди Меняющих Форму.

Импергиум

Когда Гару решили контролировать численность людей, уменьшая количество стада, они полагали, что эту идею обязательно поддержат остальные Кхура. Когда только Раткин и Апис оценили их усилия, Гару стали угрюмы и сердиты. Их решение держать человека на своём месте не просто с трудом укладывалось в понятие обязанностей и ответственности, отведённых им в замысле Дэви, но вообще не имело ничего общего с их ролью Воинов Дэви. Я считаю, что они пришли к этому решению из злобности, из своего невежества и потому, что они наслаждались ощущением власти над более слабыми существами. Даже тогда, когда мир был юн, Гару были самыми проблемными детьми среди всех перевёртышей. Если бы мы были более проницательны, то организовали бы свой Импергиум над самими Гару. На каждого одного отступника из прочих Меняющих Форму, которых наши предки были вынуждены отсеять (среди ВСЕХ остальных видов ВМЕСТЕ ВЗЯТЫХ, от Апис до Рокеа), приходилось казнить до троих Гару. И все нынешние Гнёзда согласны с тем, что нам следовало быть более строгими судьями. Это не будет для вас новостью, Сэша, если я скажу, что Гнёзда Наг в наши дни постоянно шепчутся о том, что слишком многие наши предки были снисходительны и небрежны по отношению к безграничному невежеству Гару.

Мы сочинили смягчающие обстоятельства, чтобы оправдать их ошибки. От солдат ожидают, что они будут умирать за своё дело, и те из них, кто желает умереть, защищая других, всегда будут награждены изрядной долей снисходетельности со стороны тех, за кого те умерли. Это до сих пор актуально среди солдат современного мира. Они называют это «увольнительными» или «отпуском на берег». Тяготы битвы отражаются в проявляемой халатности: чем тяжелее сражение, тем более терпимыми становятся власти к воинам. Наши предки дали Гару бОльшую свободу действий до того, как на них падёт наказание. И мы вместе с остальными Фера до сих пор страдаем из-за их стремления прощать.

Оглядываясь назад, нам кажется, что картина должна была быть очевидна, а потому предотвратима. Правители Гару, всё ещё храня запал великих битв, должны были стать враждебными, жестокими, опьянёнными своей властью. Слуги Осквернителя были довольно редки в те дни, оставляя в кровавых руках Гару слишком много времени. Когда Волкам стало скучно, другие создания Дэви стали лёгкой добычей. Со времени, мелкие прегрешения стали крупными грехами, и проступки лидеров распространились среди стай, а через них - и на все племена. Наги некоторых регионов придерживались более агрессивных методов надзирания над своими подопечными, чем их братья и сёстры. Наги Африки и Чистых Земель гораздо более строго придерживались своих дхармических обязательств, чем их европейские коллеги. Тогда ещё не было Сеша, а потому не было системы единых стандартов, по которым Наги могли бы вершить правосудие над Кхура за их прегрешения. Предполагалось, что это будет интуитивно понятно, но, как это часто случается, задумка не сработала.

Наблюдение за Кхура - это не всё, чем занимались наши предки. Обязанности верзмей редко приводили их к конфликтам с людьми, давая Змеиному Народу большую свободу, чтобы взаимодействовать с ними в конструктивном ключе. Интерес Наг к танцу и искусству зародился очень рано. Всякая культура, в которой у нас был Родич, открывала для себя игру на барабанах, и из барабанного боя рождалась музыка, которая, в свою очередь, породила танец. Поначалу Змеиный Народ в шутку называл себя Танцорами Дэви, но когда любопытные Кхура начинали выискивать вокруг и задавать неудобные вопросы, это стало обычным ответом. Ничто не указывало на то, что настоящие функции Наг среди Кхура были распознаны, но некоторые особо смышлёные из них (Камазоты и Моколе - точно, Коракс - возможно), скорее всего, сложили два и два. Но в наши дни только хенгейокай знают, что мы всё ещё живы. И пока они не распространяют повсеместно знание о нашем настоящем месте в задумке Дэви, мы позволяем им жить с этим маленьким секретом.

Во времена Импергиума Наги мирно взаимодействовали с людьми чаще, чем любой другой вид Оборотней, кроме Апис, и преимущества этого оправдывали риск. Хотя уменьшение человеческого стада было скорее задачей Раткин, Гару сделали эту задачу своей. И мой собрат по Гнезду верно заметил это. За исключением некоторых отвратительных случаев, которые скорее всего были свидетельством влияния Осквернителя, это не было делом Наг, переползать дорогу Импергиуму. Это было и остаётся ролью хищника - сдерживать популяцию животных-жертв, а люди пока не перестали быть добычей. Время от времени мы наказывали Волков, которые совершали злодеяния против человеческих племён, особенно тех, среди которых ходили Родичи Наг. Помимо этого, мы уделяли мало внимания на Импергиум, если обращали вовсе.

Более любопытно то, что, хотя наши змеиные Родичи пугали людей тысячелетиями, истинный Нага редко терроризировали человечество. Поэтому мне удивительно, почему Делириум происходит с теми, кто видит нас в форме Ажи Дахака, ведь эт наследие памяти предков, но откуда она проистекает?

Век Королей

По большому счёту, это был период нашего мирного и открытого сосуществования с человеческими сообществами в Индии, который стал тем, что мы можем назвать Золотым Веком Наг. И хотя некоторые Кхура, в особенности Гару, презирали нас за это, большинство современных Наг приходят к выводу, что это было в точности то, что наши предки чувствовали должным делать. Многие Наги продолжали обосновываться в диких джунглях вне городов, но большая часть наших предков приветствовала слияние с людьми, многим из которых было чем поделиться с нами, в частности, их разнообразным искусствои и другими элементами культуры. Кроме того, это был эффективный метод наблюдения за Апис, Раткин и Гару.

По всей Индии Наги не скрывали своей сущности. Наши предки меняли форму перед избранными союзниками без страха и стыда, и так мы вошли в человеческие легенды как мудрые учителя, духовные наставники и посредниками между людьми и духами. Я слышала, что в момент введения кастовой системы, Наги были сразу же отнесены к двум высшим кастам: жрецам Брамин и воинам Кшатрия. Наше проникновение в круги власти было остановлено и ожидало руководств от Силаппадикарам, о котором я поведу речь далее.

Другие перевёртыши, в частности и по большей части Гару, открыто осуждали наше благодушное участие в развитии человеческой культуры. Нас обвиняли в предательстве Гайи и своих змеиных Родичей, но ничто из этого не было правдой. Наши предки никогда не забывали и не предавали своих священных обязанностей перед Изумрудной Матерью, и наши Родичи-кобры в Индии были почитаемы так же, как и мы. В этом не было конфликта интересов, который бы возник у Раткин или Гару, реши они действовать схожим образом. Именно Гару всегда выходили вперёд, чтобы выразить нам своё презрение за приобщение к благам цивилизации. Они называли нас, помимо прочего, Любовниками Ткача, что было нелепо. Змеиный Народ всегда почитал истинную Триаду (Создателя, Сохранителя и Разрушителя) и игнорировал тёмные отражения в виде Осквернителя и Удержателя.

И снова наша функция среди остальных перевёртышей стала проблемной, когда Гару и некоторые члены остальных видов Меняющих Форму попытались обвинить нас в отступлении от наших обязанностей... и осознали, что они не имеют представления, в чём лежит наш долг перед Дэви. Были ли мы действительно танцорами Дэви? артистами Дэви? Храмовыми проститутками Дэви? Были Кхура, которые верили во все эти предположения, но в итоге они вынуждены были признать, что не знают правды. Они не могли спросить духов, поскольку духи имели с нами мало общего, если Вэни не приказывали им этого. Те Кхура, что имели наглость спросить Вэни о наших делах, также получали категоричный отказ и либо облиты гневом, либо сожжены дотла, в зависимости от настроения Драконьих Королей и тона вопрошающего. Наши двоюродные братья, Моколе, знали, что мы не выполняем те же задачи, что и они. И они были достаточно мудры, чтобы выяснить наше место в общем замысле. По крайней мере, они были весьма осмотрительны, чтобы не рассуждать об этом вслух.

Кала

Первые Наги, те, что отправились в Кси Вон Чи, чтобы обучаться у Драконов-Королей, неофициально выбрали своим лидером Кала, избранника Вэни. Именно он был тем, кто повёл Наг к слиянию с людьми Индийской Долины.

Кала был (и остаётся по сей день) признан одним из самых мудрых и самым умелым Нагой из когда-либо дарованных нам Тремя Матерями. Под руководством Вэни, Кала зарекомендовал себя как искусного тактика, могучего мистика и великолепного ассассина. Когда Наги вернулись из мира Драконов-Королей, они все взирали на Кхала как на своего лидера, что, если верить легендам, ему не нравилось. Если другие Наги обращались к нему за советом, он охотно его давал, но при этом всеми силами старался не стать тем, кем называют его по сей день: Королём Наг.

Кала - герой культурного наследие Змеиного Народа. Легенды о нём, будучи поражающими воображение, имеют в себе зерно истины, и Наги находят эти сказания очень вдохновляющими. За свой невероятно долгий срок жизни Кала судил многих Кхура, вступая в состязательную схватку с тему, чей потенциал превосходил величину их преступлений и убивал остальных со всей возможной сострадательностью. Он также был ярым врагом ракшасов, использующих иллюзии демонов, наводнивших Индию, и многие истории о Кала повествуют о том, с какой смекалкой он уничтожал своих противников, проникая взглядом сквозь из обман и хитрости.

И хотя истории о смерти Кала не существует, есть свидетельство того, что он покинул цивилизацию и стал Санниасин, отрёкшимся, вскоре после вторжения в Индию Александра Великого. Есть среди Наг те, кто предпочитает думать, что он был отозван обратно в Кси Вон Чи, где Драконы-Короли сделали его одним из своих лейтенантов, но большинство считает, что он либо погиб в Войне Гнева, либо вернулся в цикл Дэви естественным путём.

Помимо всего прочего, совершённого им, Сэша, Кала установил прецедент среди Наг, когда они признавали одного из них своим фактическим правителем. Король, на самом деле, слишком сильное слово, но им проще всего выразить идею, что кто-то следит и направляет за другими. Король Наг никогда не правил, в привычном значении слова. Это управление всегда было более мягким, скорее походя на советы и рекомендации. Король Наг скорее был похож на серого кардинала, который, вместо того, чтобы навязывать свою волю, подталкивал события к определённым итогам. Те же стратегии в управлении позже стали одним из наиболее могущественных инструментов Наг в выполнении своих обязанностей перед Дэви.

Кала был слишком занят вынесением справедливых суждений врагам Дэви (и превращением в легенду), чтобы играть роль Короля Наг дольше, чем первые несколько десятилетий, и, таким образом, свершения в период ранней истории Наг стали ответственностью его «преемника».

Силаппадикарам

Официальный титул Короля Наг открыл дорогу новым силам, чтобы направлять Змеиный Народ, и новый Король Наг направил сущность своего народа такими путями, какие даже в голову не приходили Кала. Силаппадикарам был сенсуалистом, танцором и непревзойденным манипулятором. Но что важнее, у него было чёткое представление того, к чему он стремился привести свой народ.

Змеелюди – чувственная раса, и они были такими с самого своего сотворения. Это было одно из благословений, дарованных им Матерью-Рекой, которая научила Наг наслаждаться ощущением того, как течение воды обтекало наши гибкие чешуйки, когда мы скользили через водную гладь. Это всегда было приятным аспектом жизни для нашего вида, хотя и никогда не было особенно важным. Силаппадикарам, будучи мастерским стратегом, стремился обратить все врожденные особенности Наг в силу, которую бы мы могли использовать для получения превосходства. По предложению своего нового Короля, наши предки стали использовать танец, поэзию и другие искусства как инструменты формирования своего собственного места среди людей, в чьём обществе они часто пребывали. Оттачивая искусства и расширяя познания своей культуры, они начали обучать им людей, покровительствуя и развивая их культуру. Так, например, в Индии мы учили танцу и создали дисциплину Йоги.

Таким образом мы совершали короткий скачок к вливанию в существующие структуры власти везде, где мы жили.

Силаппаликарам считал (и я считаю это фактом, а не предосуждением, Сэша), что Три Матери создали Наг более сильными, мудрым и знающими, чем люди, по множеству причин, не последней из которых являлась возможность направлять человеческую расу к просвещению и утонченности, вместе с тем уводя людей от варварства. Видимо, это было заложено в природе Змеелюдей – тяготеть к высоким позициям и лидерству в человеческом обществе, где они живут.

Поскольку такие лидерские позиции обычно сопровождаются дополнительными бонусами в виде комфорта и роскоши, было нетрудно убедить Наг проложить путь в спальни, кабинеты и залы власти. Наги уже были членами высших в Индии каст: Брамины, которые изучали и распространяли Веды и сопутствующие ритуальные практики; Кшатрии, которые были мастерами воинского искусства и стратегии. Из этих позиций Змеелюди быстро влились в королевские структуры власти страны.

Это был оглушительный успех. Под руководством Наг цивилизация Индийской Долины стала процветающеё нацией в центре важных торговых путей. Шелка, золото, ароматические масла и редкие специи проходили через Индию, и многие из этих богатств оказывались в руках царственных Наг, которые знали толк в подобных предметах роскоши. В течение трёх поколений мы добились не только того, что облик Ажи Дахака стал символом королевской крови по всей Индии, но и того, что наличие в жилах крови Наг стало признаком благородного происхождения. Веками (до Войны Ярости, если быть точным), куда бы ни приходили Наги, символ змеи (или дракона, в областях, где змеи казались слишком… приземленными) становился символом мудрости, утонченности и лидерства.

В течение Века Королей были времена, когда Наги, ввиду своей роли правителей, оказывались вовлечены в конфликт с Раткин. Крысиный Народ испытывал потребность прореживать человеческое стадо, люди, в поисках защиты, обращали взор на своих правителей, и правители, которые почти всегда в то время были Змеелюдьми, оказывались в неудобном положении. Ведь Раткин не просто не игнорировали свои обязательства перед Деви, но, напротив, чётко следовали своему долгу. И хотя ничто не указывает на возникновение прямой вражды между нашими предками и Крысиным Народцем (по крайней мере, в Индии), я думаю, что будет справедливо сказать, что Раткин, которые слишком часто приносили эпидемии и голод в страны, где правили Наги, нередко подвергались очень жёсткому и почти жестокому суду. Я не верю, что двойные обязательства наших предков (перед Деви и перед своими людьми) когда-либо становились причиной откровенно неэтичного поведения, видимость нарушения приличий всё же вызывала те же проблемы, что и действительное нарушение приличий. Этот факт послужил причиной того, что мы держались на дистанции и не сближали наших отношений с Раткин.

В то время как Наги старались делать всё, что было в их силах, дабы отвергнуть Раткин, Апис, напротив, были очень большим соблазном. Апис, часто именуемые Свахами Деви, следили за популяцией людей и следили, чтобы романтические чувства образовывали правильные пары и, впоследствии, надлежаще семьи. Очевидно, что те общества, за которыми следили и ухаживали Апис, были более здоровыми, чем те, которых заботливая рука не касалась. И Наги, как цари людей и судьи Кхура, имели весомые причины не вступать в конфликты с Апис. Разумеется, до тех пор, пока они добросовестно исполняли свои обязанности на территории Наг. Доподлинная суть отношений наших предков с Апис остаётся неизвестной. Учитывая, что Народ Быков (Auroch People) был полностью уничтожен в ходе Войны Ярости, этот момент остаётся неясным.

Хотя Век Королей был явно превосходным во всех отношениях временем для наших предков, он также требовал от них много само-дисциплины. Исторические источники того времени, написанные нашими предками на Санскрите, рассказывают, что они не желали отказываться от своих обязанностей, как от долга перед Деви, так и перед своими подданными. В то время как жизни большинства Кхура того времени были довольно просты, многие Наги были вынуждены заниматься делами, связанными со своим положением в обществе, в течение дня, по ночам же ускользая речными дорогами, дабы исполнить обязательства относительно оборотней. Это было очень изнурительным, но вместе с тем очень благодарным трудом. Как же, Сэша, это могло быть иначе?

Миграция

В разгар Века Королей королевств было меньше, чем королей. Силаппадикарам объявил, что Нагам следует отправиться за пределы Бахрат. Наши подопечные, Кхура, распространились по всей земле, и мы, дабы впредь должным образом выполнять свои обязательства перед Тремя Матерями, должны были последовать за ними. Кроме того, там были страны, которые, как и Индия, взывали к нашему мудрому руководству.

Некоторые считают, что Сиаппадикарам призвал к миграции по большей части исходя из стратегических резонов: иметь так много Наг, сконцентрированных в одной области, могло повлечь за собой катастрофические последствия. Но на подобное решение имелось более одной причины, и самым важным среди них можно назвать необходимость в должном исполнении нашего долга в качестве судий и палачей.

Многие небольшие королевства Наг оскудели, а Змеелюди больших царств начали постепенно покидать свои дома, отправляясь в другие земли. Многие из них осели на Среднем Востоке, где Царицей стала Ямилка (Yamilka) и где они сражались с персидскими магами песков и их слугами-джиннами. Другие обнаружили Египет и были привлечены его продвинутой культурой и прекрасной рекой. Я думаю, что многие из нашего народа быстро стали желанными гостями там. Иные отправились на Крит, где уже существовала процветающая цивилизация, хотя они обнаружили там большое количество Гару.

Те из нас, в ком было много авантюризма, отправились через океан, оказавшись в таких далёких местах, как Австралия или Чистые Земли ( Pure Lands ).

Неожиданно большое количество Змеелюде отправились в англию и Ирландию. Там они не могли существовать так же открыто, как в Бхарате, но и в этих землях они процветали, вливаясь в королевские дома, насколько это им позволяли Гару. Англия того времени и рядом не стояла с тем уровнем цивилизации, которого достигла Индия, но наши предки приняли этот вызов. До наступления Войны Ярости королями и королевами Ирландии, Шотландии, Англии и Уэльса были несколько Родичей. Чёрные волосы с зелёными глазами в Уэльсе и с чёрными глазами в Ирландии до сих пор остаются внешними признаками крови Наг.

Миграция была, учитывая всё это, весьма успешной. Гордый народ Змеелюдей распространился по миру и оставил жизнеспособных Родиче везде, где ступала их нога. Наши предки считали тот период очень многообещающим. Но что Силаппадикарам не мог предвидеть, так это катастрофическую синхронность эмиграции. Численность индийских Наг значительно уменьшилась, а Верзмеи, рассеявшиеся по миру, не имели достаточного времени, чтобы увеличить свою численность на новом месте, а потому не были готовы встретить грядущую беду. Из почти повсеместно встречающихся в Индии мы стали редко встречающимися по всему миру. И в этом лежит причина наших бед, ибо спустя несколько веков пришла…

Война Ярости

Должна признать, Сэша, что моё обучение в этой части истории далеко от совершенства. Согласно многим нашим легендам, Война Ярости пришла гораздо позже Импергиума, когда человеческая цивилизация находилась в полном расцвете своего величия. В то же время рассказы многих Кхура утверждают, что Война Ярости произошла вскоре после окончания Импергиума, до Египта и Спарты. Я не могу узнать истину, но могу предположить, что эта Война не была похожа на войны людей, которые начинаются и заканчиваются с объявлениями, но скорее похожа на войну Гару, которая бушевала с самого зарождения мира и никогда не заканчивалась.

Вот та история, что известна мне:

Когда разъяренные Волки вторглись в Бхарат, Золотой Век империи Наг пришёл к своему скоропостижному завершению. В Индии Кхан (Khan), Макара Моколе, несколько Апис и Камазоров (Camazorz) вместе с людьми, ведомыми Нагами касты Кшатриев, пытались дать достойный отпор недостойным Гару. Апис, Камазоры и Раткин, будучи не самыми искусными бойцами, не могли тягаться с Гару в боевой мощи. Они несли огромные потери в самом начале войны и не сумели оправиться от такого удара. Однако, Кхан, Моколе и Наги были более сложной целью. Мы заставили вервольфов страдать за каждую отнятую ими на нешей территории жизнь. И хотя наша численность была уменьшена, мы сумели отбросить Волков. В Индии нам показалось, что мы если не выиграли Войну Ярости, то по крайней мере достойно выдержали её. И мы держались за эту мысль. Во всех остальных местностях, Змеелюди были раздавлены, растерзаны и сражены мародёрствующими Гару.

Или они очень хорошо спрятались. Воды предоставляют нам надёжное убежище. Гару считают себя равными любому из нас, и на земле, один на один, в прямой схватке, если мы зажаты в угол и наш яд растрачен, это было бы правдой. Но даже стая опытных Гару сильно рискует своей коллективной жизнью, если вторгается в наши Ананта, располагающиеся в сотне футов под водой, где хотя бы один из нас (не говоря уже о целом Гнезде) терпеливо ждёт их в облике Ажи Дахака с полными яда зубами. Но даже в этом случае, так или иначе, я считаю подобные утешения довольно неубедительными. Наши предки гибли в Войне Ярости, и гибли сотнями.

Как только война началась, почти не существовало способов исправить ситуацию. Иронично, что мы были призваны наказывать высокомерие Гару, но когда они восстали против всех остальных Меняющих Форму, мы больше не могли действовать скрытно, лишившись своего преимущества. Казнить или ликвидировать одного отступника (даже если это могущественны Гару) не так трудно для Наг. В конце концов, мы были созданы для этого. Мы всю жизнь оттачивали искусства отнятия жизни у целее напрямую или опосредованно. Значительная часть того, для чего были созданы Наги, включает в себя скрытное устранение Кхура-отступников, не создавая ни волнений, ни страданий. Мы прекрасно знаем, как преследовать жертву, обрушивать репутацию, устраивать несчастные случаи и свергать тиранов и преступников. Однако, методы Наг, эффективные сами по себе, требуют стратегии и тактики. И, кроме того, времени на подготовку. Встречаясь на поле боя стая за стаей с готовыми к схватке Гару, объединенными яростью и неистовством, играло против нас и наших сильных сторон, что объясняет, почему так много представителей нашего вида погибло, несмотря на серьёзную подготовку и Дары могучих Драконьих Королей.

Последствия Войны Ярости

Другие Меняющие Форму понесли куда большие потери в Войне Ярости, чем мы, хотя мы и были среди основных целей Гару. Они, кажется, припасли особую порцию ненависти для тех из нас, кто отказывался делиться нашими секретами. На заре войны мы казались самой лёгко мишенью среди всех Пород, а наше открытое существование и наша тяга к роскоши и комфорту давно были источником негодования Гару. В их глазах мы были щёголями и денди, изнеженными снобами, эстетами, любовниками люде, теми Меняющими Форму, которые были созданы сидеть на тронах и вести образ жизни королевских особ. И хотя многое из их слов было правдой, всё это не имело отношения к исполнению наших обязанностей перед Триадой или перед Деви и, во всяком случае, совершенно их не касалось.

Когда стаи разъярённых Гару начали вторгаться в замки и дворцы верзмей, нападая на нас и наших Родичей, Гару очень скоро обнаружили, что мы, вопреки их ожиданиям, оказались не столь удобной целью. Они очень сильно недооценили нас. По крайней мере, сначала. Легенды Наг имеют несколько упоминании об искусных верзмеях, которые в одиночку сражали целые стаи дерзких молодых вервольфов. Но многие ли могут похвастать подобным? Мы дети драконов, и Вэни щедро одарили нас. Нельзя игнорировать силу нашего яда, как и наши навыки во владении оружием. Например, в Индии наши предки часто прибегали к использованию лука и стрел, отнимая у Гару значительное превосходство в сокрушительной силе при сражениях на коротких дистанциях. Другим преимуществом, которое мы часто использовали в Войне Ярости и ещё чаще в нынешние времени, стали разнообразные тактики сражения Гнезда. Гару обычно считают, что превосходящее количество означает превосходство над противником, и они используют своё огромное количество наиглупейшим из всех возможных способов. Наги использовали взимозависимость. Каждое гнездо придерживалось и действовало, исходя из самых сильных сторон каждого из членов и беря во внимание слабости каждого. Так, Гнездо из трёх Наг могло одолеть Стаю из четырёх Гару. К несчастью, это был один из немногих уроков, который их твёрдые лбы смогли усвоить.

Гнездо из трёх Наг не могло противостоять Стае из восьмерых волков. А к концу войны мы сталкивались с боевыми стаями из двенадцати, шестнадцати или даже двадцати Гару. До наступления Войны Ярости, совместные странствия нескольких Гнёзд были весьма редким явлением среди нашего народа. Наги попросту не склонны к путешествиям в таких количествах, поскольку в этом не было нужды. В те дни Гару имели преимущество в виде большого количества своих членов. Мы такой роскошью не обладали никогда.

Волки были в бешенстве из-за того, что мы «посмели» дать отпор, и довольно прямо заявили, что они намерены стереть нас с лица земли. Они взывали к помощи каждого духа, прибегали к помощи каждого смертельного фетиша, проводили самые разные ритуалы, до которых могли дотянуться, чтобы уничтожить нас. Против большинства Кхура Война Ярости велась из высокомерия, но против Наг (и отчасти против Грондр (Grondr)) она скорее велась из соображений вендетты. Гару проводили довольно целенаправленную кампанию против нас, направляясь в земли, которые могли бы оставить нетронутыми, только чтобы вести войну против Змеелюдей. И, к сожалению, это сработало. В конце концов, мы должны признать, что они являлись Воинами Гайи. И Она сотворила их достойными этой роли.

В тех регионах, где Наги и Гару когда-то сосуществовали бок о бок, Наги были полностью истреблены. Наш народ в Европе был уничтожен почти полностью. Фианна были особенно кровожадны, не зная покоя, пока не уничтожили всех до единого Наг и всех змеиных Родичей в Ирландии, стерев все упоминания о некогда богато культуре в этих землях.

Европа и Центральная Азия, в частности, находились в особенно бедственном положении. Везде, куда бы ни пришли Волки, Наги терпели сокрушительные поражения, если не были истреблены полностью. Только в тех местах, которые Гару считали неудобными для себя (океаны, джунгли, пустыни), мы оказывались не затронутыми войной. Наш народ выжил только потому, что наши территории простирались через большое количество очень разнообразных регионов. Если бы наша территория была столь же узкой, как у Грондр, мы тоже были бы полностью уничтожены.

Нетрудно представить себе всю глубину нашего стыда, когда мы обнаружили, что вина за эту трагедию лежит, по большей части, на одном из нас.

Как бы нам этого не хотелось, мы не можем отрицать существования этого чёрного пятна в нашем прошлом. Есть история, которую безжалостно вдалбливают в головы юных Наг, и сейчас, Сэша, я поведаю её вам.

Слушайте.

Воды окрасились красным

Через несколько поколений после того, как завершилось правление Короля Наг Силаппадикарам, который оставался им ещё многие поколения после миграции Наг из Индии, действующий Змеиный Король Индии, Такшака, отправил своего лейтенанта, Нагу из касты Кшатриев по имени Вината, в Персию, дабы держать совет с Ямилкой. Такшака был обеспокоен вопросом, располагает ли Ямилка достаточным количеством Змеелюдей, дабы должным образом действовать против Гару, чьё поведение по отношению к другим Кхура по большей части восточной Европы становилось всё более и более несдержанным. Этот вопрос был обсуждён, и Вината направлялась обратно в Бенарес ( Benares ), чтобы сообщить Такшаке, что Ямилка в самом деле нуждается в большем количестве Наг. Многие Гару, среди которых были и довольно могущественные представители, стали часто, жестоко и разрушительно переступать границы приличий в своих отношениях с другими Кхура, и они были назначены целью для ликвидации, чтобы предотвратить момент, когда проблема станет критической.

Вината была особенно могущественным и доверенным советником Такшаки. Держа путь обратно в Бенарес и неся с собой важные вести, она остановилась на южном краю Каспийского моря и велела своей свите ждать её возвращения из долгого плавания, и они были послушны её приказу. Она приняла облик Кали Дахака и скользнула в воды.

Её свите пришлось ждать довольно долго, поскольку целью назначения Винаты было поселение на северном побережье Каспийского моря.

Она направлялась навстречу великому врагу Осквернителя (Corrupter), чтобы убить его.

Странно, но мы располагаем большим количеством информации о другой части этой истории, о Гару, нежели о Винате. Учитывая ту роль, которую он сыграл в этой трагедии, он является одним из немногих отступников и варварских полководцев, чьё имя мы запомнили. Его звали Петрос Несгибаемый. Он принадлежал к племени Серебряных Клыков и был одним из их Полных Лун, тем, кого мы обычно причисляем к касте Кшатриев.

Все источники утверждают, что Петрос был олицетворением всех качеств, которые обычно приписывают себе вервольфы: он был рыцарственным, харизматичным и непревзойдённым бойцом. И хотя он не знал об этом, год назад его судили Наги, и вердикт гласил, что его действия были безупречны. Он был принцем, сыном какого-то великого русского короля вервольфов, чьё имя затерялось в течениях истории. Он исполнял роль эмиссара своего отца. Послание, которое он нёс в свое кожаной сумке, было предостережением от его отца командиру варваров Серебряных Клыков, что жили на западе. Тех самых, которых просила помочь наказать Ямилка.

В письме говорилось:

«Константос

Ты преступил черту. У нас есть настоящие враги, что несут опасность и заслуживают твоей Ярости куда боле, нежели другие Перевёртыши. Ежели не будешь ты дерзко атакован, умерь свой пыл»

Его инициалы, «А», и его королевская печать довершали послание, написанное на выделанной коже.

Нам известен текст этого письма, поскольку оно было обнаружено среди вещей Винаты. На самом деле, это письмо оказалось решающим фактом в определении её вины. Письмо было переведено на Санскрит и высечено на скрижалях, которые хранятся здесь, Сэша, в вашем Ананта.

Когда Вината добралась до верха Каспийского моря, она обнаружила, что упустила Петроса. Должно быть, Осквернитель был в гневе.

Сохраняя форму Кали Дахака, Вината с огромной скоростью бросилась в погоню за Петросом, и уже на третий день погони она настигла его.

Завершив свою казнь, Вината взяла лошадь Петроса, поспешно отправившись обратно к морю, где она вновь приняла форму для путешествия по воде и вернулась к ожидающей её свите. Минула всего неделя с момента, как она покинула их.

Родич Гару нашёл тело Петроса всего в миле от места, куда он направлялся. Тело было целым и невредимым, но при этом… осквернённым.

Не осознавая, что кровавые последствия её деяний обратятся расследованием, Вината заявила, что она была призвана Дэви наказать одного из заблудших Гару. Это было необычно для Наги, говорит подобное, и члены её свиты не были впечатлены этими словами. Весь путь в Бенарес они проделали молча.

Тем временем, Серебряные Клыки под предводительством Константоса Дикого обвинили в смерти Петроса юного человека Бубасти (Bubasti), которого они жестоко убили. Константос, будучи варваром всей душой, слышал о том, что Гурали способны воскрешать мёртвых. Он хотел избежать необходимости сообщать о смерти Петроса его отцу-королю, которого он, таким образом, подвёл, а потому отправился на север и выследил троих разных Гурали всего в течение следующей недели.

Константос не был одарён по части переговоров. Он потребовал, чтобы Люди-Медведи воскресили Петроса или обучили необходимому Дару его Теурга, дабы тот сам воскресил принца, которого уважали среди Гару.

Гурали принесли извинения, заверили Гару в своём уважении, но вежливо отказались как возвращать Петроса из мёртвых, так и делиться своими знаниями о воскрешающем Даре, что Константос воспринял как оскорбление. Гурали пытались объясниться, но стая Константоса уже была спровоцирована и прибегла к насилию. Схватка, последовавшая за этим, если верить историям, была невообразимо жестокой. Двое из трёх Гурали были убиты ценой жизней пятерых Гару, включая самого Константоса.

Выжившая Гурали сбежала и молила старого Грондра о предоставлении убежища. Тот впустил её, и она поведала о том, что случилось.

Был брошен зов. Гурали и Грондр со всего региона собрались вместе, дабы обсудить свои перспективы перед лицом растущей агрессивности Гару. Грондр были возмущены высокомерием Гару и их ничем не обоснованной жестокостью. По их настоянию две Породы Кхура совершили ужасающий контрудар по Гару, и колесо Судьбы бешено завертелось, сминая всё на своём пути.

Ответные действия Гару были внушающими и однозначными, если не сказать больше. Мы называем эти действия Войной Ярости.

В это время Вината, вернувшись в Бенарес, носила роскошные шелка и проводила часы, расчёсывая свои длинные чёрные волосы. Все Наги чувствовали: что-то в ней стало другим, неправильным. Она была угрюмой и замкнутой. Осквернитель, завершив свою маленькую игру, решил не одарять Винату теми могущественными способностями, которые были ей обещаны ранее, в качестве награды за выполнение её небольшого задания.

Прошло всего несколько недель, прежде, чем кровавые последствия её действий распространились от Украины до Бенареса.

Осквернение Винаты

Я слышал историю о том, как Вината стала жертвой искушения, уважаемые Сэша. Я не думаю, что всё до последнего слова в этой истории – доподлинная истина, но считаю описываемые события скорее аллегорией, нежели хронологией. Вы можете судить об этом сами, но история гласит, что:

Осквернитель прокладывал свой путь в разум Винаты десятилетиями. Он избрал её своим чемпионом среди всех прочих Наг за её жажду могущества, которую обычными способами было не утолить. Эта жажда сделала её жестокой и склонной осуждать Кхура со смертельной жёсткостью. С каждым разом, когда она выполняла поспешную или сомнительную ликвидацию, Осквернитель проникать в неё немножечко глубже. Он обещал ей, что в обмен на небольшую услугу с её стороны дарует её силу, которая сделает её первой среди всех карателей отступников Кхура. Каждый раз, когда она совершала убийство (а на счету Винаты было гораздо больше убийств, чем у других Наг её возраста), голос Осквернителя добавлял ещё один посул в длинный список поразительных вещей, которые он отдаст в обмен на выполнение ею небольшого задания. Осквернитель обещал Винате полный доступ в разум любого другого существа, дабы знать наверняка, если он задумал что-либо, за что она может покарать его. Он увещевал, что после её мудрой, благородной чистке от предателей, отпадёт нужда следить за другими Меняющими Форму, поскольку они будут бояться её могущества, а потому придерживаться достойного поведения. Под её бдительным взором наступит мир и процветание. Тогда остальные Наги склонятся перед ней, благодаря за ту жертву, что она принесла, дабы они могли полностью посвятить себя выполнению своих королевских обязанностей, не отвлекаясь на свои кармические обязанности перед Тремя Матерями.

Осквернитель дразнил её видениями могущества и власти. Это сделало её алчущей силы, заставило жаждать власти больше, чем чего-либо ещё. Изначально Вината сказала, что она подумает над тем, станет ли она выполнять небольшую услугу для Осквернителя. Позже, когда он не стал делать ей никаких дальнейших предложений, она дала своё окончательное согласие. Со временем, Вината стала молить Осквернителя позволить ей совершить обещанное, уверяя, что она готова на всё. В тот момент она бы расчленила и съела собственное дитя, если бы Осквернитель попросил ей об этом. И эта степень преданности была именно тем, к чему тот стремился. Когда он попросил её всего лишь о смерти одного юного Гару, Вината была почти разочарована. Она уже думала, что Осквернитель попросит её совершить что-то действительно ужасное.

Лишь позже она поняла, какие последствия вызвали её деяния.

– Драконья Лодка

Разоблачение Винаты

Такшака не мог позволить себе иметь лейтенанта, чьи суд и поведение были так явно ненадёжны. Дабы прояснить суть проблем Винаты, он отправил её в Шри-Ланку на безобидное задание. Пока она отсутствовала, Такшака обыскал её палаты. Он нашёл письмо Петроса, написанное рукой короля и адресованное Константосу, но для него оно не несло смысла.

Взяв письмо, он отправился на аудиенцию к Вэни.

Такшака ступил в Кси Вон Чи и рассказал о своих беспокойствах относительно Винаты. Одна из Змеиных Леди призвала духов облаков и ветра, которые были свидетелями действий Винаты. Они рассказали Такшаке и Вэни все подробности произошедшего.

Слушая рассказ, Королева Драконов чувствовала стыд за всё змеиное племя. Такшака был унижен тем, что так недостойно избрал себе лейтенента.

Пока Змеиная Леди и Такшака стояли там, небеса во всём Кси Вон Чи покрывались штормовыми тучами, а пещеры Фурий наполнялись яростью и шипящим гневом, сотрясающим стены.

Наказание Винаты

Когда Такшака вернулся в Бенарес из Кси Вон Чи, он уже знал о грядущей Войне Ярости и о плачевных последствиях, которые она должна повлечь за собой. Вэни показали ему, на что способны разъярённые Гару. Они должны были прибыть в Бенарес к закату, в полнолуние.

Последнее, что сделал Такшака в должности короля, была встреча Винаты, вернувшейся из Шри-Ланки.

Когда Вината вошла в Бенарес в облике Ажи Дахака, стало очевидно, что касание Осквернителя изменило её. Черты стали более острыми, чешуя более тёмной, а голос казался колючим и холодным. Смертоносность сквозила в каждом её жесте.

Наги, люди и Родичи, предупреждённые Такшакой, прятались.

Король Наг не намеревался ввязываться в поединок с Винатой. К тому времени она была слишком могущественна даже для него. Отступление от баланса стало её проклятием (это было очевидно для тех, кто видел, как она входила в город), но это же сделало её возлюбленной дочерью Осквернителя. А он дарит силу тем, кого избирает.

Как можно убедить кого-то, что он идёт неверным путём, Сэша, когда все явственные признаки власти и успеха сопровождают каждый его шаг?

Такшака встретил Винату у городских врат и взялся сопроводить её в главный зал, где обычно осуществлял приёмы. Они говорили на отвлечённые темы, словно он не знал о предательстве Винаты. Когда они вошли в парадный зал, дверь за их спинами закрылась. Вината услышала низкое шипение и лёгкое потрескивание хвостовых погремушек. Когда она взглянула на возвышение, где обычно восседал Такшака, она узрела наиболее ужасающего отпрыска Тиамат и Тифона: Калийя (Kaliya), многоглавого духа возмездия. Именно Калийя судил невежественных судий, казнил жестоких палачей и убивал подвергшихся осквернению убийц.

Осознав двуличность Такшаки, Вината улыбнулась и обернулась к нему, намереваясь распороть его своими когтями. Король Наг стоял, приготовившись защищаться от любой угрозы, на которую её извращённая власть была способна… но её удар так и не достиг Такшаки.

В мгновение ока Калийя опутал её своими покрытыми шипами кольцами и исчез, переместившись в свою пещеру в Кси Вон Чи, дабы приступить к наказанию. Поскольку милость Осквернителя сделала Винату очень выносливой и стойкой, у неё ушли десятилетия, чтобы умереть под мучительными экзекуциями Калийи. Иронично, что, хотя она провела каждый миг каждого часа каждого дня остатки своей жизни, отчаянно желая поскорее умереть, предательница прожила дольше, чем подавляющее большинство её сородичей.

Предотвратив смертоносный удар Винаты, Калийя продлил жизнь Такшаки всего на несколько часов. На закате к городу прибыли Гару, и истребление Наг началось…

Эпилог

Война Ярости превратила нас из мудрых судей в прячущихся по углам одиночек и жертв. Перед лицом нахлынувших Гару ничто не могло изменить того, чем мы стали с тех пор – ни королевские титулы, ни тактические тренировки, ни наша искусность в отнятии жизни. Поначалу наши предки надеялись, что только Индия будет целью атак и что миграция Наг к дальним границам мира всё-таки обернулась правильным стратегическим ходом. Только некоторое время спустя она обнаружили, что исход из Индии послужил ослаблению наших позиций из-за охвата большой территории, обрекая на страшную участь весь Змеиный Народ.

К тому моменту между связь между Нагами стала минимальной, если сохранилась вовсе. Мы прятались так хорошо, что ухитрялись прятаться даже от своих братьев и сестёр. Большинство Наг обратились к своим змеиным Родичам и почти полностью покинули цивилизацию. Год за годом некогда богатая, чувственная и артистичная культура Наг угасала, растворяясь в течениях рек, в песках пустынь и в земляных норах. Можно сказать, что Война Ярости заставила Наг очень быстро скользнуть в свои собственные Тёмные Века. В течение очень долгого периода Змеелюди были изолированы друг от друга, либо выполняя свои обязательства перед Дэви, полагаясь на удачу, либо не выполняя вовсе.

Весь мир считал нас истреблёнными. И это сыграло нам на руку.

Основание Сэша

Тёмные Века завершились с основанием Сэша.

Спустя долгий срок после Войны Ярости, Матушка Мандродари (одна из немногих действительно древних Наг, которые пережили этот период) покинула свой остров Шри-Ланка, отправившись на материк, чтобы посмотреть, что случилось с народом Наг. Она узрела змей, боящихся принять человеческий облик. Она узрела древних мудрецов, влачащих жалкое существование в трущобах Ранчавати (Ranchavati). Она узрела отшельников в зарослях джунглей, которые приняли Обряд Санньяса не потому, что были старыми мудрыми змеями, готовыми постичь секреты аскетизма, а только лишь из страха перед Волками.

Она ощутила стыд за свой народ.

Будучи могущественной жрицей, она оказалась способна войти в Кси Вон Чи, Мир Штормов, дабы обратиться к Вэни. В те мимолётные мгновения, когда вой ветров и раскаты грома стихали в одно и то же время, можно было услышать отголоски воплей агонии, издаваемые Винатой в пещере Калийя.

Матушка Мандродари предстала пред Отцами-Драконами в своём ветхом одеянии. Она рассказала, в каком бедственном положении оказались Палачи Деви, и смиренно просила помощи, чтобы исправить эту ситуацию.

Отцы-Драконы были усталыми, Сэша. Они заглянули в сердце Матушки Мандродари, ожидая найти там следы скверны, дабы подвергнуть её немедленному суду, казнить и покончить с этим. Но в сердце Наги они увидели только благородство и сострадание.

Отцы-Драконы согласились помочь Змеиному Народу, но только через дарование им способа организовывать себя и лишь при условии, что они согласятся приглядывать друг за другом более тщательно, дабы предотвратить новый позор наподобие того, что навлекла на Змеелюдей Вината. Вперёд выступил Великий Синий Дракон Востока по имени Сейрю (Seiryu), который взялся осуществить обещанную помощь.

Сейрю хлестнул своим гигантским хвостом по бушующему океану Кси Вон Чи, отделяя часть его вод от этого мира. Тем водам суждено было стать Нандана, Ананта совета Сэша. Затем он велел легионам Коловисси ( Kolowissi ), Инаду ( Inadu ) и духам громовых змей отправиться по мир, найти по три мудрейших Наги каждого из трёх происхождений и привести их в Кси Вон Чи. Сделав паузу, он сказал, что один из мудрейших Наг из рода Баларам уже стоит перед ним, так что он нуждается только в двух представителях этого происхождения.

Так было решено, и девять Наг стали первым Сэша.

Сейрю напомнил им о законах, которые они забыли. Он сказал, что Народ Змей должен быть мудрыми и справедливыми судьями, так же, как и незаметными, но смертоносными ассассинами. В своих кольцах он создал Нандана, чтобы у Сэша было место, где они смогут собираться и откуда они будут направлять Наг, позволяя Верзмеям действовать организованно.

Наконец, Серью сказал Сэша, что Нагам следует объединиться в Гнёзда. Узы, которые должны были скрепить их вместе, также накладывали на них обязательства защищать друг за друга, ухаживать друг за другом и приглядывать друг за другом, дабы вовремя заметить влияние Осквернителя, которое повлекло за собой величайший позор в истории Наг. Чтобы его слова стали предельно ясны, он попросил Калийю привести к нему искалеченную и освежёванную Винату. С каждым своим шагом она рыдала и истошно кричала.

Синий Дракон Востока указал на Винату как на пример того, что может случиться даже с самым благороднейшим из Наг, если кто-либо из Триады сумеет склонить того на свою сторону. Те слова, которые он произнёс после этого, впечатаны в разум каждого Наги, которые существовали с того времени и до сих пор:

«Преданность любому из ликов Триады есть насмешка над истинным правосудием»

Сказав так, он обрушил свою гигантскую лапу на истерзанное тело Винаты, прекратив её муки.

Основание Сэша ознаменовало собой конец Тёмных Веков среди Наг Запада и даже Чистых Земель (Pure Lands), но Наги из числа Хенгейокай не столь быстро приняли необходимость перемен. И это нежелание принять перемены привело к трагедии. Среди нас эта трагедия носит имя…

Война Позора

Наги Восточных Дворов были лишь слегка задеты Войной Ярости, и большая их часть вообще не слышала о ней. В то время как их западные собратья подвергались геноциду, чисткам и изгнанию из цивилизации, Наги Звериных Дворов процветали.

По крайней мере, некоторое время.

Даже эта роза оказалась не без изъяна. Различные невзгоды обрушились на Змеелюдей Востока, и пусть они были куда менее разрушительными, в некотором роде они были куда хуже.

Перевёртыши Срединного Царства, называемые хенгейокай, пали жертвами манипуляций жадного Вон Ксана (Wan Xian). Они хотели контролировать наши священные места, и если они не могли сокрушить нас, чтобы отобрать их (а так оно и было), то они постарались заставить нас сокрушить самих себя. И это сработало. Змеиный Народ обращал мало внимания на свои обязанности, заявляя, что она судили тех, кого убивали.

Они убивали Незуми (Nezumi) за то, что они имели недостаточно крепкий контроль над людьми или за слишком прямые контакты со смертными.

Они убивали Окума (Okuma) за то, что они не исцеляли всякого, кто был болен или ранен.

Они убивали Тенгу (Tengu) за слишком медленную доставку посланий.

Но даже в самые тёмные периоды Войны Позора Наги не несли смерть тем, на ком действительно не было вины, и ни при каких обстоятельствах Наги не обращались против Наг, как и не оборачивались против уважаемых старших братьев, Жонг Лунг (Zhong Lung).

За исключением этого, во время Войны Позора Наги Востока продемонстрировали наиболее жестокое, предательское, несправедливое, эгоистичное поведение среди змеиного народа за всю его историю.

Худшие случаи несправедливого суда на протяжении Войны Позора происходили по отношению к Незуми, с которыми мы схлестнулись в беспощадной теневой войне. Наги истребили изрядное количество Веркрыс (и довольно жестоко), пока обеим Породам это не надоело. Истоки этого конфликта остаются неизвестны, Сэша, но можно предположить, что Вон Ксан приложил к этому руку.

Среди всех прочих Меняющих Форму, именно мы должны были распознать его манипуляторские тактики, скользкие кампании, осторожное разжигание пламени гордости и обид. Но мы не сумели. Наш народ искусен в использовании подобных инструментов, но, как оказалось, наш народ слеп к ним, когда сам становится их целью.

Ремарка

Саджита сделала паузу, приложив палец к подбородку. «Сэша,»- произнесла она,-»я понимаю, что я была невнимательна к переменчивой судьбе человечества, пересказывая нашу историю. Но как вы, безусловно, знаете, с окончанием Века Королей завершилась и наша тесная связь с человеческой расой. Мы более не направляли развитие городов и родословных, мы более не погружались в роскошь правления нашими человеческими Родичами. Наши дела лежат теперь только среди судеб Кхура, а не среди людей. С завершением Века Королей мы затаились на дне реки, спрятали себя среди тростников. Когда войны и голод обрушивались на наших Родичей, мы скорбели, но не вмешивались, не рискуя никоим образом обнаружить наше присутствие. Если и были Наги, вмешивавшиеся в ход человеческой истории, начинали или оканчивали войны, то это были истинные мастера скрытности, поскольку даже мы не знаем их имён».

Тишое шипение скользнула с помоста, где сидели Сэша.

«Продолжай».

Вторая Война Ярости

Когда мы ищем собственные несовершенства, мы можем легко упустить их из виду. Это справедливо для Наг и, несомненно, справедливо для Волчьего Народа. Многие Кхура, как и многие духи, считают, что Гару определили свою судьбу, развязав Вторую Войну Ярости. Детям позволительно совершать ошибки, и Мать может простить их ему, даже ужасы Первой Войны Ярости, списав их на юношескую глупость и горячность. Земли, лежащие через Атлантический океан, предоставили Гару второй шанс, возможность исправить свои проступки. Но Вторая Война Ярости показала, что Гару оказались патологически неспособны работать с другими детьми Гайи. Предсмертный вопль последнего Камазота (Camazotz) был отголоском далёкого эха предсмертного вопля последнего Гару. Они сами навлекли на себя эту судьбу.

Когда Гару начали свою активность в землях, которые они именуют Чистыми, возобновляя свои крестовые походы против Камазотов и Гурали, Коракс оказали всем услугу, распространяя эти новости повсюду, куда дотягивались их крылья. И мы слышали их, хотя они и не взывали к нам.

Мы отправились в этот «Новый Мир», поскольку узнали, что мы там необходимы. К нашему приятному удивлению, мы обнаружили, что мы уже давно, в какой-то мере, существовали там. Несколько представителей нашего рода отправились через тайные дороги в Умбре на Запад, зная, что мы нужны всюду, куда отправляются Кхура. И хотя они потеряли связь с Сэша, они по-прежнему поддерживали их связь с миром духов через духов водных змей, которые до сих пор общались с Вэни. Это было подобно осторожному танцу, когда мы обнаружили друг друга, но ни одна из сторон не осмеливалась раскрывать слишком многое о своей истинной сущности, но при этом обеим сторонам до смерти было интересно узнать друг о друге. Когда мы, наконец, установили, что все мы были Нагами, был избран самый молодой Царь: Зузека.

С избранием Зузеки и установлением координации между Гнёздами Америки, американские Кхура, наконец, могли получить преимущества от нашего полного и организованного внимания к ним.

Индустриальная Революция

Я знаю, что мы не должны нести тот же суд над людьми, какой мы вершим над Кхура. Но мне кажется, что когда пришла промышленность в том самом виде, который был во времена Индустриальной Революции, наши предки испытали сильное искушение нарушить эту границу. Они отравили реки, Сэша, они надругались над водами матери, что дала жизнь как им, так и нам. Их фабрики калечили и раздирали на части землю, их города раздувались подобно чреву, вынашивающему демонов, их дым и чад заполняли воздух. Это было, словно ад пытался вырваться на свободу и утащить землю в полные рукотворного яда колодцы.

По мере того, как ситуация становилась всё хуже и хуже, Гнёзда всё чаще обращались с жалобами к Царям, а Цари разделяли их тревоги и передавали слова своих подданных Сэша. Сэша, в свою очередь, будучи мудрыми, запретили Нагам предпринимать какие-либо прямые действия против людей, которые строили свои ужасные строения и машины. Причина, по которой Сэша приняли такое решение, состояла в том, что это будет посягательством на позиции Раткин, такое же, которое совершили Гару давным-давно. Но даже Нандана сотрясался от вибраций индустрии, и Сэша предвидели, что трудности будут только усиливаться. Именно в этот период Сэша объявил последний из Священных Законов: «Наноси удары по Осквернителю, если тебе предоставляется такая возможность».

И хотя мы соблюдали этот закон и наносили удары всюду и всегда, когда только могли, человечество всё же вышло из-под контроля. Повсеместная индустриализация захватывала огромные регионы, которые прежде Народ Змей называл своим домом. Я сожалею, что мы оказались неспособны остановить это распространение, в лучшем случае лишь замедлив его, но зато мы остались верны самим себе. Это был тяжёлый и мрачный период, и я молю, чтобы нам позволили положить ему конец. В то время как мы уважаем его родителя, Разрушителя, мы не могли и дальше позволить Осквернителю действовать свободно и безнаказанно.

Смерть Баньип (Bunyip)

Другие дети Радужного Змея, Баньип, были союзниками австралийских Наг. Мы надеялись, что они могут быть связью между нами и другими Гару, но надежды рухнули в тот момент, когда Баньип и вторженцы нанесли друг другу взаимные атаки. И схватки стали лишь ожесточённее, когда стало ясно, что наиболее вероятным исходом конфликта станет смерть Баньип.

Если и существует самый весомый аргумент в пользу необходимости наиболее тщательного изучения цели перед тем, как начинать над нею свой суд, то этот аргумент – Австралия.

С первого взгляда конфликт между Баньип и вновь прибывшими казался довольно типичным. Казалось, что европейских вервольфов обуревали импульсы, исходящие от Осквернителя, а не от Разрушителя. Э то предубеждение подвело Баньип. Но это предположение, как оказалось, имело в себе зерно истины. Мы обязаны мудрости Гнезда Сияющего Водопада, поскольку именно они выявили правду: европейцы были втянуты в эту войну своим падшим племенем, Танцорами Чёрной Спирали (Black Spiral Dancers). Один из Танцоров, особенно беспощадный монстр по имени Мара Вопящий, обвинил Баньип в убийстве уважаемой сестры Красного Когтя (Red Talon). Его ярость создала предпосылки к полномасштабной войне, и это привело к падению Баньип.

Я не хочу сказать, Сэша, что европейские Гару не должны нести ответственность за свои действия. Мы судили многих из них в течение Войны Слёз и вынесли вердикт о том, что они плохо исполняли свои обязанности. И я слышала, что европейские Гару возлагали вину за смерти наших целей на Баньип, что только усиливало их ярость. Я предпочитаю считать, что мы были благоразумны в наших действиях и что мы на наших плечах не лежит тяжесть вины за истребление Баньип. Как бы то ни было, наши действия были слишком запоздалыми. И когда Баньип были уничтожены, мы не стали нести наше правосудие. Не потому, что не сочли это необходимым, но потому, что их призраки являлись отомстить за себя и без нашей помощи.

Хочу также заметить, что Мара Вопящий не избежал наказания. Когда я со скорбью вспоминаю об участи Баньип, я утешаю себя мыслями о том, как трещат кости Танцора в челюстях Калийя.

Современность

Мировые войны являются важнейшими точками отсчёта двадцатого века для большей части мира. Ужас, который они принесли, в особенности Вторая Мировая, отнял последние признаки невинности у многих мировых сил. Первая война почти не повлияла на нас, но вторая была поистине опустошающей.

Первая Мировая Война

Наша численность в Европе всегда была лишь малой частью того, чем мы были до Войны Ярости. Превалирующее количество Гару делало наше длительное скрытное существование в некоторой мере обременительным. В результате, Первая Мировая Война, сосредоточенная в Европе, оставила нас почти незатронутыми. Были, разумеется, и болезненные моменты: смерть какого-либо Родича или талантливого поэта вызывала скорбь у многих Наг по всему свету, которые не знали о Европе ничего, кроме искусства, а также у тех, кто служил Дэви под руководством Немонтаны. Благодаря колонизации и постепенной эмиграции из Индии, Англия была источником проблем для индийских Наг и Родичам из числа Баларам, хотя большая их часть, по большей части члены высших каст, были достаточно мудры, чтобы оставаться в Индии.

Но нашему народу не удалось держаться от линии фронта слишком долго.

Вторая Мировая Война

Вторая Мировая Война пришла в наши земли, и в один миг жестокость и беспощадность современных методов ведения войны оставили на плоти нашего народа незаживающие раны. Джунгли, в которых мы проживали веками, наполнили солдаты: американцы, японцы, австралийцы, русские и китайцы. Зверства военных действий захлестнули землю, унося жизни невинных, испытывая наше терпение, искушая убивать столько солдат, сколько мы могли найти. У нас были наши Ананта, так что нам не составляло труда оставаться в стороне, однако, люди были не единственными, кто был вовлечён в войну.

Молодые поколения многих наций были призваны на войну. Но мне кажется, Сэша, что, среди Меняющих Форму, только те, кто действительно желал сражаться, пришли на поле боя. Насколько трудно тому, кто обладает Звериной сутью и может входить в мир духов, избежать неуклюжего и недалёкого пресса человеческих военных? И если даже он оказался в рядах рекрутов, насколько просто могло быть для тех, в чьей груди пылает пожар Ярости, пройти военную подготовку без инцидентов? Как можно скрыть свою истинную суть на поле боя? Нет, было бы глупо ожидать, что Кхура (и уж тем более мы) могли массово втянуться в этот конфликт против своей воли. Только те, чьим территориям и Родичам существовала прямая угроза, могли вступить в войну в больших количествах.

И всё же, несмотря на это, Кхура участвовали в войне. Их было немного, но они всё же пришли. Некоторые прибыли на военных суднах, чтобы присоединиться к действиям на тихоокеанскую арену действий, дабы уничтожать любого из детей Осквернителя, которого они найдут. Другие прокладывали свой путь через мир духов, уверенные, что их противники воспользуются той же дорогой. Мы, как и Дворы Зверя, тщательно присматривались к пришельцам. Некоторые были осуждены и подверглись преследованию. Другие действовали как союзники, хотя мы никогда и не приближались к ним, чтобы назвать их таковыми. Для многих Вритра (Vritra) это был первый раз, когда они видели западных Кхура, до этого слышав о них только в песнях. Некоторые были благородны, других скорее можно было назвать монстрами, нежели людьми или животными. И нам было предельно ясно, что время выйти из подполья и открыть себя миру было тогда не ближе, чем сейчас.

Победа Осквернителя

Я прошу у вас прощения, Сэша. Я не в силах описать весь тот ужас, который охватил наш народ, когда первая атомная бомба была использована против живых целей. Тогда я ещё даже не родилась, и слабо могу представить себе весь масштаб этой трагедии.

Целый город вмиг оказался залит огнём и радиацией. Мужчины, женщины, дети, звери и птицы – все были убиты одновременно и быстро, и мучительно. Надежды всего человечества умерли в тот день, и ужас отравленным облаком окутал весь мир. Некоторе из вас, Сэша, даже были там, Сэша, и я прошу простить мне, если я заблуждаюсь, но многие в тот день сочли, что Окончательная Война была окончена и что Осквернитель одержал победу.

С того дня земли духов, граничащие со Срединным Королевством, стали иными, чем прежде. Величайшие посланники Осквернителя, могучие духи, именуемые Королями Йама (Yama Kings), наслаждались страданиями и страхом, пируя на щедро накрытом Осквернителем пиршестве и становясь всё сильнее. Дракон-Король Юми (Dragon King of Umi), южный дух Тихого Океана, взревел в агонии в тот самый миг, когда богатые земли духов Ниппона (Nippon) были искажены и обезображены до неузнаваемости. Вэни разразились истошным воплем, полным боли и ярости, и многие из нас стали нести свой суд более жестоко в последующие годы, пытаясь успокоить наших великих покровителей, предлагая им кровь и месть.

Если бы это была последняя печальная веха…

Вьетнам

Мы вновь прибегли к последней строчке Священных Законов, когда Соединённые Штаты Америки вторглись во Вьетнам. Лишь немногие Кхура вступили на это поле боя, но почти сразу же западные оборотни численностью превзошли хенгейокай. И снова я благодарна территориальности Гару. Их святыни, подвергающиеся постоянным нападениям, удерживают Волков на месте, и только самые глупые и самонадеянные покидают свои Стаи и Каэрны, чтобы ввязаться в войну на неизвестной территории против неведомых врагов.

Но даже без них дела были плохи. Осквернитель и без них имел в своих руках довольно оружия. Напалм. Мины. «Оранжевый Агент». Молодые мужчины, убивающие и насилующие, дети, подвергающиеся смерти и насилию – всё это побуждало нас к действию. Многие солдаты от обеих сторон конфликта пропадали без вести в джунглях, и это было не случайно и справедливо.

Я уже говорила, что Сэша того времени были особенно заинтересованы в изучении поведения Гнёзд, чтобы вовремя освобождать их от влияния Осквернителя. И хотя ни одно из Гнёзд не было осквернено, многие вьетнамские Наги были вынуждены несколько дополнительных раз пройти Самскара Сбрасывания Оков Прошлого (Shedding the Past Samskara), чтобы очистить себя от яда Искажённого в своих жилах. После одной только этой войны мы узнали о тактиках Осквернителя больше, чем за предыдущие два века.

Наказание Чёрного Клыка

Иногда трудно различить, как сильно влияет история на настоящее, Сэша. Поскольку после Войны Ярости мы затаились в неподвижности, мы стали почти неспособны влиять на мир, за исключением нашего непосредственного окружения. Мы были более чем способны защищать себя. И власть, и сила занимают важное место в репертуаре ассассина, но они всё же слишком пусты и поверхностны, если не приносят пользы в наших далеко идущих планах. Скрытность стала нашей постоянной и едва ли не единственной заботой. И, скованные, таким образом, в своих действиях, мы начали всё больше и больше игнорировать случаи с Кхура, заслуживающими наказания.

Именно вы, Сэша, были теми, кто вновь направил Наг на путь справедливости, воздаяния и казни для тех, кто предаёт Дэви. Список целей, составленный в соответствии с тяжестью преступлений, был дан всем Гнёздам Наг во время очередной аудиенции. Думаю, что не ошибусь, если скажу, будто все ожидали увидеть имена Гару, занимающие первые десять мест в очереди на ликвидацию.

Но все ошиблись. Самым первым в списке стоял Бастет.

Представьте себе, насколько мы были удивлены.

Чёрный Клык был могущественным Симба ( Simba ), который изучил столько Даров и магических путей, сколько и не снилось большинству его сородичей. Это, к слову, было частью его дисбаланса. Власть и могущество интересовали его куда больше, чем справедливость, и это было очевидно. Десятилетиями он позволял своей неконтролируемой жажде власти направлять свои деяния, презрев своё служение Дэви и любому из её воплощений. Пусть и косвенно, но он стал союзником Осквернителя, и по своей воле начал собственную Войну Ярости против Аджаба ( Ajaba ). Вынесение вердикта о его судьбе было непростым. Учитывая приближающиеся Последние Дни, было необходимо принять решение о том, какой из двух вариантов наиболее вероятен: тот, в котором его сила будет на нашей стороне, или тот, в котором его ненасытная тяга к могуществу приведёт его на сторону Осквернителя. Он мог бы стать королём королей, править мудро и благородно. Но вместо этого он стал воплощением всего, что приводило Кхура к падению: невежества, кровожадности и жестокости. Это стало решающим доводом, и он был приговорён к смерти.

Каждое Гнездо (включая и наше, Сэша) решили «пропустить» южную Африку. Все, кроме самых старших и наиболее могущественных Гнёзд, пришли к решению обратить свои взоры на строчки пониже в списке врагов Дэви. Нас с малых лет учили тому, что для ассассина крайне важно уметь сопоставить собственные силы и слабости со своей целью, а Черный Коготь, без сомнения, был самым могущественным представителем Кошачьего Народа.

В конце концов, два уважаемых Гнезда, Око Шивы из Индии и Текущая Грань из Бразилии, решили объединить свои усилия против Симба-отступника. Они встретились в маленькой деревушке в Бразилии, в нескольких километрах вверх по Амазонке от Манаса ( Manaus ), чтобы минимизировать возможность того, что духи-союзники Чёрного Когтя подслушают что-то из их обсуждений. Старый кот был исключительно восприимчивым, поэтому Гнёзда решили оставаться от территории Симба как можно дальше, пока не наступит время выйти «на позицию», чтобы нанести удар.

Они потратили много дней, обсуждая, где им было бы уместнее осуществить приговор и как заманить туда Черного Клыка. Они строили хитроумные планы, чтобы разобраться с Вечным Штормом (Engless Storm), бандой громил Симба, которых он называл своим прайдом. Они вели дискуссии о том, как противостоять влиянию духов-союзников Черного Клыка, как быть с его способностью контролировать погоду и как нейтралировать его могущественные силы, обретённые в погоне за властью. Я думаю, что у них было не менее шести разных планов, учитывающих различные случайные возможности, которые могли возникнуть, - настолько ужасающе могущественным был король Симба.

Когда стратегическое планирование было завершено, два Гнезда устроили тренировки с каждым Нагой, который участвовал в свершении правосудия над Черным Клыком. С каждым из них по крайней мере один раз прошлись по всем этапам плана, оставляя возможности для преодоления возможных форс-мажорных обстоятельств. Когда каждый предельно ясно осознал свою часть и свою роль в плане по ликвидации Черного Когтя, Гнёзда отправились в Конго, чтобы начать свою работу.

Однако, Сэша, к величайшему удивлению, прибывшие узнали, что Черный Коготь был уже мёртв! Убийца Короля Гиен, повелитель Вечного Шторма, он пал от клыков мстительного Кхура, которому перебежал дорогу. Я опросила множество Гнёзд, включая Око Шивы, знают ли они ни подробности того, как был сражён Черный Клык, но никто не смог дать мне ответ. Всё, что я смогла узнать, было слухами о том, что Ахади ( Ahadi ), новый союзник африканских Кхура, кажется, вступил в противоборство с Черным Когтем в последние дни его правления. Теперь он мёртв, в то время как Ахади до сих пор жив.

Явилось ли это посягательством на нашу роль, Сэша? Конечно же, нет. Наш долг – нести наказание тем, кто в противном случае избежал бы справедливого воздаяния. Если же справедливость находит другой путь к нарушителям, не прибегая к нашей помощи, тем лучше. И всё же, меня не оставляет любопытство. Ямилка определённо намеренно молчала об Ахади, его преимуществах и промахах. На мой взгляд, и я вновь могу ошибаться, Сэша, Ахади помогали несколько наших сородичей, пусть даже он того не знал. Но у меня нет никаких доказательств, лишь надежда, что один из нас мог быть причастен к этому великому свершению.

Это, Сэша, является тем, к чему стремятся все Наги. Те, кто отворачиваются от Дэви. Те, кто предаёт Её. Те, кто плюёт на свой долг перед Ней. Все они обрекают себя на внимание Наг и короткую судьбу, ибо нам нет равных в ликвидации.

Однако, несмотря на то, что наши обязанности над Кхура являются нашей первичной заботой, на это наше существование не заканчивается. Суд над Кхура – наша главная роль, но мы также должны действовать в интересах Дэви и в других сферах, становясь судьями, палачами и вершителями правосудия над теми, кто идёт против любой из Трёх наших Матерей. И, конечно же, развитие цивилизации и её расширение в сторону наших родных территорий привлекли наше внимание.

Взлёт и Падение Короля Ракшасов

Основные детали этого события невозможно было упустить из виду. Однако, мы обладаем более глубокими познаниями о тех выдающихся днях, благодаря могуществу Вэни. Когда были утрачены сами первоэлементы, Короли-Драконы были бессильны сделать что-либо, кроме как просто принять это к сведению.

В июле 1999 года, спустя пять месяцев после смерти Черного Клыка, в Бангладеше произошла серия сверхъестественных событий, вызвавших поразительный резонанс. Древний король ракшасов, немыслимо могущественный демон иллюзий, сбросил с себя оковы многовекового сна, пробудившись. Некоторые называли его самим Равана ( Ravana ), так, словно подвиг Рама ( Rama ) вдруг оказался неудачным! Имя, которое слышала я, звучит как Равнаса ( Ravnasa ), и мне оно незнакомо.

Как бы его ни звали, это чудовище обладало силами столь могущественными, что он посмел бросить вызов самому Васана ( Vasana ). Впрочем, его бесчинства длились недолго. Вскоре после его пробуждения, в соответствии с законами Судьбы, трио просветлённых демонических воинов прибыло из Китая, чтобы вступить с ним в схватку.

Трудно подобрать слова, чтобы описать эту битву, и самым лучшим из имеющихся слов будет слово «катаклизм». Некоторые видели в этом подтверждение приближающихся дней Кали Юги. К тому же, в конфликт вмешалась (и очень, очень значительно его усугубила) третья сторона.

Изначальная жестокость и безумие события были поразительными, в самом широком смысле этого слова. Наши кузены Моколе были свидетелями противостояний такого размаха, Сэша, но мало кто ещё оказывался очевидцем подобного. Трое прибывших с Востока обрушили на регион обширнейшие драконьи шторма, используя их как защиту и как оружие против ракшаса. Возникшие тайфуны топили суда, затапливали побережья, опустошали поселения и оставляли целые просеки джунглей ровными как степь. Этот шторм заслуживал звания Шторма Тысячелетия.

И всё же это было самое меньшее из того, что произошло в течение конфликта.

Стены между мирами растворили, и Светлая с Тёмной Умброй проникли к наш мир. Духи, демоны, призраки, мечты и ещё более странные существа хлынули в эту реальность. Некоторые Кхура, в особенности Гару, прибыли в регион, дабы защищать интересы Дэви любыми способами из тех, что были доступны им. Считается, что большинство из них погибли, так и не достигнув своей цели.

Как однажды сказал Король Драконов, «над толстым слоем тайфунных облаков, средь ночи, расцвели и воссияли четыре солнца».

Именно в тот момент и без того катастрофические события приняли неожиданный поворот. Кто-то (или что-то), третья сторона неизвестного происхождения, произвела череду взрывов невероятной силы и площади, которые напрочь смели огромные территории Пенумбры в этом регионе. Это было сопоставимо с ужасами Хиросимы и Нагасаки вместе взятыми. Трое китайских демонов были убиты каскадом энергии духов, но Король Ракшасов прожил немногим дольше. Как только драконий шторм рассеялся, и четыре солнца осветили землю своими лучами, ни одна из его иллюзий не могла ему помочь. Даже самый могучий ракшаса падёт под прямым взглядом Сурьи, и когда её взор настигает ракшаса, не остаётся никакой надежды, будь ты хоть молодой ракшаса, хоть древний.

Битва завершилась, оставив выжившим разбираться с последствиями. Количество погибших в ходе сражения, от ужасного шторма, от слияния миров и от взрывов исчислялось тысячами. Если бы расчёт вмешавшейся стороны оказался неверен, то после убийства всех троих демонов с Востока, разрушения были бы гораздо, гораздо обширнее.

Действия неведомой третьей стороны нарушили естественных ход событий. Союзные нам Драконы-чародеи, провидцы, поведали нам, что двое из троих китайских воинов должны были пасть в ходе сражения с расшасом, но последнему, Танцующему Дракону, было суждено покончить с ним. Эта предсказанная судьба не сбылась благодаря непредсказуемому вмешательству третьей стороны. Вмешавшиеся не только убили защитников, вступивших в сражение, своими бомбами, но и унесли жизни многих Кхура и Наг, наряду с тысячами человеческих жизней. Лишь благодаря улыбке Фортуны этих взрывов и четырёх солнц оказалось достаточно, чтобы уничтожить ракшаса. Иначе избранные защитники были бы убиты, в то время как ракшаса оказался бы волен продолжать свои бесчинства.

В обязанности Калийя входит наказание тех, кто нарушает естественных ход вещей, который не раз нарушался в течение тех нескольких дней. В обязанности Вэни входит управление штормами этого мира, и их работа была грубо нарушена в течение события. И потому Драконьи Короли (через вас, Сэша) даровали нам карт-бланш в розыске, опознании и наказании тех, кто несёт ответственность за вмешательство в конфликт. К сожалению, расследование продвигается крайне медленно. Мы слышали, что взрывы были делом рук агентов Осквернителя, в насмешку над Разрушителем взяв на себя эту опустошающую роль. Также мы слышали, что Удержатель ( Trapper ) вызвал это разрушение, в слепой ярости пресекая великие возмущения в мире, вызванные Королём Ракшасов. На у нас, на самом деле, нет никаких доказательств или улик, которые бы смогли нам помочь.

Но с самого начала времён мы были обречены на успех. Мы обязаны охранять законы, потому как если не мы, то кто?

На этом, Сэша, заканчиваются мои познания о нашей истории.

¹

– Рамайяна (в пересказе Вильяма Бакка)

[Наверх]