Для Сородичей викторианской эпохи Ассамиты – объекты презрения и высокомерия – и одновременно ужаса, заставляющего трястись и истекать кровавым потом. Они - непостижимые Сарацины, беспринципные дикари с притязаниями на честь, дикие варвары из пылающих земель Востока. «Просвещенные» вампиры Европы смотрят на Ассамитов почти так же, как британские колонисты в Индии и Африке – на местных дикарей. «Их однажды уже завоевали, – говорят Сородичи, – мы наверняка можем сделать это снова, поэтому они не представляют для нас угрозы. Но все равно, сейчас Вам не стоит гулять одному…» Сородичи используют Ассамитов где только могут, избегают их там, где не могут использовать, и в сущности, уже отчаялись когда-либо должным образом цивилизовать этих восточных варваров.
Ассамитам, смеющимся в рукав и берущих кровь и монеты с одного врага за уничтожение другого, ничего другого и не нужно.
Обзор
С какой стороны ни глянь, Ассамиты – клан арабских убийц, работающих на любого, кто может уплатить им их цену золотом, благами и, главным образом, кровью своих нанимателей. Они приходят, убивают и исчезают в ночи, оставляя за собой лишь пепел своей жертвы. Кажется, существование их не имеет другого смысла, кроме движения от цели к цели. Ассамиты считают себя леопардами, но для прочих Сородичей в них не меньше от змей, чем в Сетитах: они полезны для удара в нужном направлении, но с готовностью обратят свои клыки против тех, кто их держит. Они убивают из неких религиозных обязательств, придерживаясь кровожадной веры, которую не в состоянии понять ни один Сородич, не принадлежащий к их клану. Нервные вампиры Европы и Нового Света совершенно не понимают и того, почему Ассамиты берут кровь в уплату, поскольку проклятие, наложенное вампирами Тремер на весь клан при заключении Тирского Договора, не дает им поглощать витэ Сородичей, как они это делали раньше.
И все же, несмотря на свою зловещую репутацию и отказ поддержать одну секту в борьбе против другой, Ассамитов часто можно обнаружить в городах Камарильи и Шабаша. Ассамит, блуждающий среди прочих Сородичей – выслеживающий свою жертву, ожидающий нового контракта или служащий наемным телохранителем другому Сородичу – не всегда причина для паники, хотя многие вампиры, встречающие кого-то из восточных вампиров, паникуют на всякий случай. Странно, но Ассамитов терпят и даже почти что привечают и в некоторых избранных кругах Камарильи. Внутри британских и западноевропейских кланов, особенно у молодых вампиров, растет необычная увлеченность ими. Ассамиты – чужаки, экзотика, и даже, в глазах тех, кто действительно усвоил мнение смертных, «благородные дикари» мира Сородичей. В некоторых владениях Британской Империи приобретение Ассамита-телохранителя или Ассамита-советника стало чем-то большим, нежели благоразумный поступок. Это – символ статуса, знак того, что вампир намеревается понять и, разумеется, «цивилизовать» варвара, независимо от того, насколько этот последний устрашает.
В ответ на все это Ассамиты лишь поднимают бровь и продолжают делать то, что делали. Если уж на то пошло, это явление просто предоставляет им большие возможности для достижения собственных целей, и не один Ассамит имитировал интерес к европейскому «образованию», чтобы подобраться ближе к своей легковерной цели.
Что касается их самих, неважно, как часто они посещают территории, принадлежащие Камарилье или Шабашу, – Ассамиты в равной степени отвергают обе секты и были бы довольны падением и уничтожением обеих организаций. Сарацины могут работать с прочими, подчиненными кланами для осуществления контракта или исполнения долга, но они редко развивают длительные отношения или привязанности вне своих рядов. Они ропщут под кровавым проклятием Тремер, и многих Ассамитов уязвляет то, что они более не могут открыто воевать с другими кланами. Они тоскуют по былым ночам, когда они могли пировать на витэ Сородичей по желанию; диаблери и усиление собственной крови для Ассамитов, кажется, есть что-то вроде религиозного требования (то, что отмечают философы Сородичей, вообще-то не в ладах с исламской религией, принятой многими убийцами) в их попытках сбросить свои оковы; и Ассамиты смогли скрыть свои самые сильные стороны и от Камарильи, и от Шабаша. Ассамиты хвастаются поразительным количеством кровавых магов, сокрытых среди воинов и убийц. В эти ночи, когда наука и мистицизм сталкиваются и пересекаются как никогда раньше, эти маги странствуют в земли за Ближним Востоком, пытаясь найти как мирские, так и мистические пути разрушения ритуала Тремер.
Задача эта не проста. Они должны скрываться от глаз Сородичей Запада, и в результате эти ученые неизменно выдают себя либо за «нормальных» Ассамитов или вообще за представителей совсем другой линии крови. Если Камарилья (и особенно Тремер) узнают об этих ученых-Ассамитах, они наверняка вмешаются в их исследования. Ученые не могут рассчитывать и на помощь своих собратьев: многие воины Ассамитов поддались на их обман, наотрез отвергая любого представителя их собственного клана, не являющегося Сородичем меча.
Проклятие Крови
Ассамиты викторианской эпохи, как уже отмечалось, все еще живут под влиянием кровавого проклятия Тремер. Поэтому персонажи-Ассамиты испытывают в большей степени слабость, описанную в разделе «В Ушедших Ночах» на стр.91 книги правил «Вампир: Маскарад», нежели пристрастие к крови, обычно свойственное клану.
Ни один клан, разумеется, не ограничен настолько в своих делах так, как Ассамиты. Хотя асассины – лицо Ассамитов, обращенное к публике, а их ученые возглавляют единое и главное усилие клана, сами Ассамиты – отдельные личности со своими интересами и амбициями. В особенности в Святой Земле, но, в общем-то, и по всему миру, Ассамиты вмешиваются в дела смертных, дергая за веревочки и подрывая жизни. По сути своей, они такие же паразиты, как и прочие вампиры, но лишь немногие охотно признают это, ведь их собственное превосходство – тщеславие, от которого они не в силах отказаться.
Домен
Наверное, тот факт, что Ассамиты обладают небольшой реальной силой на европейском континенте, никого не удивит. Они часто бывают в городах Камарильи и Шабаша, но либо в качестве гостей, либо как агенты по контракту; мало кто из западных Сородичей готов дать им хоть сколько-нибудь настоящей власти, каково бы ни было стремление цивилизовать этих «дикарей».
Бывали, разумеется, и исключения из этого правила. По меньшей мере один городок в английской глуши стал домом Ассамиту, который, если верить слухам, собирает кровавую дань со всех Сородичей, проходящих сквозь его домен. Говорят также, что несколько небольших городов в Восточной Европе и России подчинены Ассамитам, осевшим в этих землях и, так сказать, перенявшим местные обычаи. Эти представители клана беспрестанно подвергаются атакам шляхты и прочих ужасающих созданий своих соседей Цимисхов; вряд ли такие анклавы-«карманы» просуществуют долго при наличии столь целеустремленных противников.
Гораздо более значимым исключением из того же правила, чем упомянутые крохотные домены, является Оттоманская империя. Хотя Стамбул и почти все крупные города империи могут похвастаться князьями Камарильи, вряд ли кто-то сомневается в том, что наибольшим влиянием здесь располагает клан Ассамитов. Лишь жалкие крохи ускользают из частых сетей вероятной сферы влияния Ассамитов, образованной их связями с правящей династией и контактами с торговой и религиозной прослойками оттоманского общества.
К домену Ассамитов относятся также обширные территории Аравии и Святой Земли. В конце концов, именно здесь родина клана, и ни один другой клан не имеет в регионе существенного перевеса. «Преобладающий» не означает, однако, «неоспариваемый». Захватить здесь власть, а также земли и важные связи со смертными пытаются Последователи Сета, на носящие частые удары из своего родного Египта. Ближний Восток называют своим домом Тореадор, Вентру, Носферату и горстка Ласомбра, и никто из них не будет испытывать угрызений совести, отсекая для собственных нужд кусок от источников влияния Ассамитов. По Святой Земле кружат Тремер, подобные стервятникам, отчаянно пытающиеся получить доступ к тайным знаниям, сокрытым в ней. Лишь только факт того, что некая древняя сила помогает Ассамитам отпугивать всякого из клана Тремер, пытающегося проникнуть в Иерусалим и его окрестности, удерживает конфликт от перерастания в войну. Даже таинственные культы враждебных диаблеристов и группы вампиров, считающихся демонопоклонниками, по слухам, борются с Ассамитами за власть в регионе. Если бы Ассамитам не приходилось удерживать свои позиции на стольких фронтах одновременно, они к этому времени уж точно бы распространили свое политическое влияние далеко за пределами Аравии.
Клан также держится за небольшой, но жизненно важный объект интереса в Африке. В Египте и окружающих его землях Ассамиты воюют с Последователями Сета. В отличие от конфликта в Святой Земле, где борьба по большей части подковерная, здесь в драке между двумя кланами льется кровь. Хотя власть Антары Пастыря имеет мало общего с влиянием двора Князя Бея в Каире, этот Ассамит общеизвестен как один из наиболее сильных Сородичей в регионе, и он ведет войну с Сетитами Иззат аль-Хунзира с фанатичным усердием. Победа легко достается Ассамитам, и борьба может показаться нечестной – вот только Сетиты превосходно скрывают ростки своего влияния в обществе, и обладают обширным набором древних знаний и мистичеких сил, которые часто останавливают Ассамитов.
За последние несколько столетий замечен рост количества Ассамитов в Индии, особенно после того, как регион начали колонизировать датчанеи англичане. Уже ведущие сражения с Катаянами на востоке, местные Сородичи вынуждены драться на два фронта, когда вместе с колонизаторами прибыли европейские вампиры из соответствующих стран. Хотя многие индийские Сородичи отказываются полагаться на помощь извне в освобождении от нашествия европейцев, кое-кто оказался более прагматичен. Большое число Ассамитов наняты местными обитателями– а в некоторых случаях даже получили от нихдомены. Со своей стороны, Ассамиты слишком близко к сердцу приняли необходимость помощи индийским Сородичам в борьбе с их врагами; для многих это дело стало своим, и они сражаются уже вне рамок своих контрактов. Некоторые европейские Сородичи, в особенности Вентру, убедили себя в том, что Ассамиты, как клан в целом, вознамерились вытеснить их из Индии. Это, разумеется, неверно, но те из Ассамитов, кто действительно сражается за независимость Индии, не стремятся развеять ложные предположения своих врагов.
Тем не менее, не все Сородичи Индии довольны закреплением на этих землях Ассамитов. Пока что конфликт между Ассамитами и некоторыми из таких индийских Сородичей-националистов (в частности, принадлежащих к клану Равнос и Последователям Сета) располагался на уровне случайных боевых стычек. Но по мере того, как крепнет власть Британии над Индией, многие из местных вампиров стали кидаться на всех чужаков, срывая на них свое разочарование. Ассамиты в Индии вскоре могут осознать, что израсходовали все предназначенное для них гостеприимство.
Наконец, небольшое, но прибывающее количество Ассамитов обосновали плацдарм в Новом Свете, хотя им еще предстоит обратить свое присутствие хоть в какую-то степень влияния. Одни, привлеченные либо бедственным положением местных жителей, либо (что более вероятно) просто озабоченные необходимостью искать оправдание убийству европейских вампиров, прибыли сюда вскоре после покорения народов Центральной и Южной Америки, где они могут охотиться на вампиров и Камарильи, и Шабаша. Другие находят себя в выполнении одного контракта за другим на американском Западе. Молодые и относительно неопытные князья там – обычное дело; вампиры Шабаша, подкрадывающиеся с юга, оборотни, бродящие по малонаселенным местностям, жадные до власти старейшины Востока, только и ожидающие момента, чтобы прийти и прибрать к рукам крупицы могущества, добытые их потомками, – учитывая все это, неудивительно, что многие Сородичи «дикого Запада» прибегают время от времени к помощи извне. Получая подмогу, они не могут, в отличие от своих старейшин, предложить в уплату блага или могущественную кровь, но многие Ассамиты предпочитают все равно работать на них в обмен на будущие выгоды. Сегодняшний птенец завтра может стать князем, а если такого не случится, все равно эта работа – еще одна возможность приблизиться к Предку.
Интересы
Если послушать остальные кланы, у Ассамитов вообще нет единых для клана интересов или занятий, кроме убийств. Даже если бы это оказалось правдой (а это наверняка не так), усилия, прилагаемые для того, чтобы убить вампира, требуют гораздо больших приготовлений, чем многие Сородичи могут себе представить.
Поэтому огромное количество членов клана, в меньшей степени ориентированных на боевые искусства – по большей части, ученые – проводят время в поисках новых способов причинить вред телу Сородича. Эти ученые-Ассамиты (которых больше, чем известно многим вампирам), ищут новые и улучшают старые оружие и тактики; хотя им редко удается изобрести что-то совершенно новое самостоятельно, они – эксперты в развитии достижений человечества. Согласно одному почти юмористическому слуху, Ассамиты уже научились модифицировать винтовки со скользящим затвором так, чтобы те стреляли тонкими колами; однако никто из тех, кто пускает подобные сплетни, не видел это оружие своими глазами. Другие беспрестанно путешествуют в поисках новых технологий. Из дальних земель вернулись Ассамиты, принеся сведения о новых способах убийства, образцами оружия, взятыми у древних культур, мистическими ритуалами и экзотическими ядами, которые действуют лишь на отмершие органы вампиров.
Независимо от причин, отправивших их в путешествие – будь то исследования, убийство или что-то еще – многие Ассамиты взяли за правило вмешиваться в проекты и устремления вампиров клана Тремер, каждый раз, как пересекаются их пути. Это вмешательство редко принимает форму не оформленного контрактом убийства (хотя бывает и так). Чаще Ассамиты направляют курьеров по ложному пути, задерживают отправление грузов, вмешиваются в эксперименты и, в особенности, делают все возможное, чтобы изящно и незаметно расстроить плавный ход дел Колдунов. Такая возможность представляется нечасто и редко увенчиваются чем-то большим, чем небольшим раздражением и разочарованием определенного Тремера. И все же, это излюбленное развлечение среди Ассамитов, наиболее склонных к кочевому образу жизни; некоторые из них даже устраивают соревнования на «самое интересное расстройство чужих планов».
В действительности, если Ассамиты и направляют все свои усилия на что-либо сообща, так это их извечная борьба за снятие кровавого проклятия, наложенного на них ненавистными колдунами Тремер. На каждого Ассамита, занятого убийством (или защитой) некоего мелкого вампира, приходится другой, корпящий в алхимических лабораториях в тайном логове клана, или путешествующий по земному шару в поисках древнейших секретов и современнейших научных открытий. Некоторые убийцы (хотя их немного), оказывают свои услуги за крупицу оккультных знаний или тауматургических сведений, вместо стандартной цены, выраженной в крови. Хотя им пока не удалось раздобыть знания, относящиеся к какой-нибудь другой области, кроме поиска исцеления, Ассамитам удалось собрать значительную большую по размерам библиотеку информации о соединении науки и магии, чем любому другому клану (хотя Тремеры наступают им на пятки). Даже сами они были бы удивлены тем, чего могли бы достигнуть, если бы они систематизировали все собранные знания.
Чтобы лучше осознавать свою цель, Ассамиты впервые дали Становление значительному числу смертных неарабского происхождения. Клан выбирал будущих новообращенных из других национальностей и раньше, но только в исключительных случаях. Теперь, когда им требуются научные и мистические знания со всего мира, они не могут себе позволить быть столь ксенофобными. В их потомстве все еще преобладают арабы, но меньшинство иностранцев уже заметно.
Эти новые члены клана приносят дополнительную пользу. Они могут добраться до мест, куда прочим Ассамитам путь заказан. Клан обратил свой заинтересованный взгляд на Англию, где оккультные сообщества расцветают в подбрюшье истомившейся лондонской элиты. Многие из этих обществ – лишь ничего не значащие развлечения, мгновения в чайных салонах для тех, у кого слишком много денег и свободного времени, но малая часть этих сообществ обладают реальным могуществом и открыли подлинные тайны, и Ассамиты не могут позволить себе игнорировать их. Для клана это в особенности опрометчиво – не считая угрозы его целям – поскольку Тремеры и Последователи Сета уже застолбили свои права на эти процветающие организации, и Сарацины торопятся расставить свои «глаза» и «уши», прежде чем будет слишком поздно собирать плоды. Вся ситуация подобна пороховой бочке, какой еще свет не видывал. Если Тремеры или Сетиты в этих организациях лишь только обнаружат внедрившихся Ассамитов, Лондон (и все другие города с похожей структурой общества) взорвутся мистической войной Сородичей, которая поставит Маскарад на грань разоблачения. Даже если целью является всеобщее благо, Сородичи, кажется, просто не могут сотрудничать друг с другом. Ассамиты не являются в этом исключением, хотя и работают вместе лучше, чем кто-либо. На рубеже Востока, где Восточная Европа встречается с Азией, Оттоманская империя занялась грубым подавлением арабов на завоеванных территориях. Тысячи людей живут в нищенских условиях, но тем, кто оставлен медленно умирать от голода, живется лишь чуть лучше, чем тем, кто брошен в тюрьмы или казнен турками-оттоманами.
Ассамиты оказались по обе стороны этой проблемы. Хотя им пока что удается прятать такие вещи от глаз западных Сородичей, между группировками внутри клана возник открытый конфликт. Ассамиты многое вложили в развитие Оттоманской империи, и немало наиболее могущественных вампиров клана используют всю его мощь, чтобы поддержать тающее могущество империи. ведь их собственная влиятельность неразрывно связана с благосостоянием турок. Они помогают советом и смертным правителям, и князьям Сородичей империи, отсылают помощь (втайне, разумеется) их армиям и стоят за спиной турецких Вентру и Бруха, которые объявляют завоеванные земли собственными доменами.
Оттоманы и их Сородичи постоянно удивляются – хотя к этому времени могли бы это уже усвоить – тому, что у арабов все еще хватает сил сопротивляться. Небольшие, но частые восстания крестьян угрожают смертным солдатам и их командирам. Но это ничто по сравнению с силой, которая угрожает вторгающимся Сородичам. Многие из этих вампиров-завоевателей – Вентру, Бруха и Ассамитов – нашли свою Окончательную Смерть за последние годы. Ассамит по имени Наджар (по слухам, потомок самого Антары Пастыря) возглавляет небольшую, но фанатичную банду Сородичей – выходцев из притеснямых арабов и забрал жизни нескольких своих братьев по клану. Обе стороны конфликта взывают к старейшинам клана, но, поскольку с обеих сторон есть весьма могущественные Ассамиты, а сам клан не желает объявлять одну из сторон «этически неправой», старейшины отказались вмешиваться иным образом, кроме как настаивать на том, чтобы Ассамиты по обе стороны конфликта прекратили убивать друг друга. Ни те, ни другие не послушались.
В Египте присутствие Ассамитов возымело последствия как для клана в целом, так и для отдельных его членов. Антара и его сторонники воюют с Последователями Сета во имя личной неприязни и древней вражды. Остальная часть клана, однако, поддерживает Пастыря в первую очередь из-за ценности Египта для историков, археологов и колдунов клана. Даже если древние тайны окажутся неспособными снять проклятие Тремеров, Ассамиты вознамерились добыть их лишь затем, чтобы они не попали в лапы Сетитам. Пока что Ассамиты ведут в Египте политическую игру, достойную любого князя Камарильи. Незначительные правительственные чиновники, лавочники, религиозные лидеры, британские археологи и мелкие контрабандисты составляют паутину шпионов и источников информации, с помощью которой Ассамиты осуществляют свои беспрестанные поиски. Они придерживаются негласной договоренности с князем Каира Беем и другими египетскими старейшинами: Ассамиты не вмешиваются в местные дела Камарильи, и та не сует свой нос в вендетту Ассамитов против Последователей Сета.
Хотя большая часть Каира находится под властью Сородичей Камарильи - там, где не доминируют Ассамиты или Сетиты - вот уже тысячу лет здесь обитает группа мусульман Ласомбра. Антара все еще поддерживает древний союз с нынешним лидером этой группировки, Фатимой. Эта группа помогает Ассамитам в их войне с Сетитами; в ответ Антара с его внушительным влиянием на князя и старейшин Каира защищает вампиров Ласомбра от любых попыток изгнать их.
За пределами Ближнего Востока и северо-восточной Африки, величайшим объектом интересов Ассамитов является Индия. Как и везде, их присутствие в этом раздираемом конфликтами регионе служит многочисленным целям, индивидуальным и общеклановым. Многие Ассамиты, привлеченные возможностью повоевать против Сородичей Камарильи, как в старые времена, едут в Индию с единственной целью: насытить свои клинки витэ как можно большего числа вампиров. Другие осели здесь, приняв к сердцу дело освобождения Индии. Один из таких вампиров, Имран бин Кадир дошел даже до того, чтобы присоединиться к тугам, прежде чем англичане, похоже, уничтожили культ. Прочие Ассамиты используют слухи о своей предполагаемой связи с тугами в качестве психологического оружия против европейских Сородичей, несмотря на то, что никакой связи, собственно, не существует.
Остальные Ассамиты на Индийском полуострове сражаются не ради самой схватки, а потому, что предложенная им награда была слишком заманчива, чтобы отказаться. Ассамитам чаще уплачивают не простой кровью, а землями, и они приобретают собственные домены в обедневших индийских деревнях и на задворках городов. Некоторые такие регионы теперь могут похвастаться таким количеством князей-Ассамитов, что ни Камарилья, ни местные Сородичи не могут утвердить в них свою власть. Это предоставляет Ассамитам базы для опоры и действий, откуда они могли бы распространять свои шпионские сети по Индии, но и определяет цели для ударов тех местных, кто недоволен их присутствием (например, Сандевар по прозвищу Дьявол-Брахман, желающий очистить Индию от всех иноземцев).
И все же есть Ассамиты, путешествующие по Индии в поисках не крови, но магии. Брахманы полуострова - и смертные, и Сородичи - обладают знаниями и силами, неведомыми колдунам Ассамитов... и, что еще более важно, магам Тремеров. Несколько колдунов уже начали изучать основы Садхана, индийского вида кровавой магии, в надежде повергнуть Тремеров (см. книгу Кровавое жертвоприношение: Пособие по Тауматургии).
Хотя клан в целом не выказал особого интереса к Новому Свету, некоторое количество Ассамитов не разделяют это безразличие. Как уже упоминалось ранее, несколько Сарацин заняты в операциях на американском Западе, помогая перспективным князьям противостоять различным угрозам. Некоторые из этих Асамитов - по большей части они молоды, ведь у старейшин клана есть занятия и получше, чем принимать водянистую плату от Сородича, который называет своим доменом рассыпающийся от ветхости городок и пять квадратных миль пыли впридачу, - сделали эти "земли больших возможностей" своими. Радейя бинт Хамза, прибывшая в Америку отчасти потому, что немногие из ее консервативных собратьев принимали ее всерьез и как женщину, и как убийцу, создала вокруг себя сеть Ассамитов, которая простирается по всему американскому Западу и дальше вплоть до Мексику. Она поддерживает только случайные контакты с прочим кланом, своей властью принимая и распределяя контракты в ее землях. Пока она не разочаровывает клан, и потому Предок и старейшины Ассамитов позволяют ей самостоятельные действия, поскольку это снимает с их плеч бремя улаживания "мелких проблем" американского Запада. Сеть бинт Хамзы случайно передала некоторые из их контрактов Ассамитам-отступникам, обитающим на южной границе. Когда целью является вампир Камарильи, убийцы из Шабаша зубами вцепляются в возможность такой работы, сами Ассамиты принимают оплату с небольшим риском для себя, а заказчику вообще не обязательно знать, кто именно стал исполнителем убийства.
«Послушай, это действительно лучшее, что ты можешь дать? На твоем месте князь Уорбертон предложил бы мне за твою голову вдвое больше... О да, я говорил именно об этом. С тобой приятно иметь дело, эфенди».
- Имад аль-Дин абд-Хаким, полевой агент Ассамитов.