Пролог

Кэтлин Райан

Глубоко в Умбре, где-то между Миром Горизонта Шангри-Ла и Цербером, вторым спутником Плутона, идет Аманда. В ее руках – серебряный шнур, прочный и светлый, тянущийся за ней и перед ней так далеко, насколько она может разглядеть. Минуты переходят в часы, но она терпеливо продолжает следовать ему, зная, что в конце пути будет дом, и что ее друзья будут охранять этот путь ради нее.

Шнур рвется.

Быстро, как мысль, рушится защитная магия, и Аманда падает в бездну.

В первую же секунду вакуум перехватил ее дыхание, и единственный на миллионы километров воздух покинул ее. Вода дыхания замерзает перед ее глазами. Кровь вытекает из ушей, а последующая тишина крадет даже звук биения сердца. Немного медленнее ее кожа начинает гореть, краснеет, покрывается кровоподтеками, и капилляры взрываются в космос. Она сражается с тошнотой и проигрывает, блюя и дергаясь. Ее волосы плывут вперед, в грязь. Задыхаясь, она сгибается, глаза закрываются, кулаки намертво сжимаются вокруг бесполезного, оборванного шнура.

Она начала задыхаться.

На грани паники, юная магичка напрягла свой разум и память, выискав все, что она знала, слышала или думала о дыхании в Эфире. Она отчаянно выстроила стену логики и цепь разума, чтобы приковать свои легкие к своей воле – и задыхается в пустоте. Она приказывает, крича себе (и своему перепуганному Аватару) поверить или умереть! Но отчаяние не замена вере, и ее грудь по-прежнему пуста и горит огнем. Почти под конец, на грани бессознательного, когда пламя в легких врывается в ее мозг, Аманда кричит в безмолвной, разрывающей горло ярости, взбешенная тем, что вселенная осмеливается ей не подчиняться.

- Это будет так, как хочу я, - подумала она более спокойно, и рассмеялась, свободно дыша.

Затем она выпрямилась, слегка перевернулась по часовой стрелке и снизу вверх, паря в легком ветерке. Перед ней проявился ее Аватар. Ангел с окровавленными руками дрожит, крылья обернуты, для защиты, вокруг тела. Видно только личико маленькой девочки, испуганное и бледное.

- Мы в безопасности? - с опаской спросил ангел.

- Мы мертвы.

Покачиваясь на бесполезном шнуре, смертная часть магички изучает бесконечное небо, но не видит ни планет, ни Миров, ни движения. Диск Солнца тоже очень мал. Она знает, что Горизонт должен быть слишком далеко, чтобы добраться до него или подать сигнал.

- Но мы дышим. Мы живы.

Аманда взмахнула рюкзаком, заставив свое тело вращаться в противоположном направлении. Она останавливает его у колен ангела, замедляя вращение, и оказалось, что ее лицо находится напротив ног духа.

- Мы все еще умираем, - ровно проговорила она. – Ты и вся остальная моя душа рассеются примерно через шесть часов.

Она открыла свой рюкзак настолько, чтобы пролезла только одна рука, и начала рыться в парящем содержимом. Резинка вновь скрепляет ее волосы, смятый платок протирает лицо и уши, несколько пакетиков печенья отправляются в задний карман – Аманда почти улыбается, думая об этой своей последней еде.

Письмо, которое она должна доставить Сенексу, все еще при ней. Она осторожно переложила его в застегивающийся карман своей куртки, надеясь, что ее тело будет найти проще, чем рюкзак.

- А разве другие не будут нас искать? – жалобно спросил ангел.

- Может быть. Если они узнают о том, что шнур был обрезан. Если он не был обрезан, потому что Цербер атакован. Если нас не унесет так далеко, что даже Старик нас не найдет.

Наконец, она находит то, что искала – старый театральный бинокль, завернутый в запасную футболку.

- Что нам делать? – Ангел готов расплакаться.

Заправив футболку обратно в спортивный костюм, рука смертной хватается за рукоять одного из запасных ножей, старого ножа «Боуи» с бритвенно-острым лезвием – подарок Старика. Аманда крепко сжимает его, вспоминая безопасность обучения у ментора на Цербере, и вытаскивает его из сумки. Она подвесила его на талию, дважды проверив тонкий кожаный ремешок, удерживающий его в ножнах, зная, что ей придется убить себя – и освободить свой Аватар до того, как пройдет шесть часов – если ангел выживет. Она еще раз смотрит на Солнце, гадая, когда и где Старик будет вновь искать ангела, и в какое тело он попадет. Она разворачивается, и видит, что Аватар смотрит на нож. Но ангел ничего не говорит.

- Мы будем смотреть, ждать и пытаться подать сигнал. – Аманда закрыла рюкзак, надела его, и устроилась поудобнее, пристально выискивая каждый намек на жизнь.

- Там, - произносит Аманда, указав на пятно темноты у правой ступни ангела. – Направляется к Солнцу, приближается.

Она повернулась еще раз, направив правую руку вперед, а левую ногу в сторону и назад, гася инерцию. Маленькая серая точечка становится маленьким серым облачком, а затем едва заметными плотно сгруппированными вспышками света.

Аватар пролетел вперед, его крылья едва шевелились. Его лицо было все еще встревожено. «Что это?» - спросила она.

- Неважно. У нас осталось только три часа.

- Оно движется так медленно.

- Это иллюзия. Оно движется так быстро, что не заметит нас, пролетая мимо – если у этого есть глаза и оно пролетит рядом с нами.

- Как мы просигналим ему?

Аманда осмотрела свою душу сверху вниз и протянула открытую ладонь.

- Подойди поближе, и я покажу.

Ангел слабо улыбается, подлетает к своему магу, и кладет свои тонкие, белые, как слоновая кость, и алые пальчики в мозолистую ладонь Аманды. Не говоря ни слова, Эвтанатос вцепилась в протянутую руку духа, потянула ее на себя, толкнула в сторону, врезалась в сложенные крылья и начала дергать руку вверх и вниз, далеко за порогом боли, почти ломая ее. Аватар визжит, и этот звук наполняет пространство, эхом отдаваясь в пустом черепе Аманды. Пока ангел кричит, его тусклый свет взрывается выжигающей глаза сверхновой, и смертная проваливается в агонию.

Еще до того, как зрение возвращается к ней, Аманда вспоминает о бинокле, и ее левая рука подносит его к лицу. Правая все еще полна боли. Огоньки звезд рассеялись. Некоторые пропали, но полдюжины оставшихся направились прямо к угасающему свету.

- Это сработало, – Аманда посмотрела на свой раненый Аватар, ласково поглаживая ангела по волосам. – Теперь все в порядке.

Ангел начинает плакать.

Аманда вновь смотрит в бинокль. Маленькие движущиеся звезды медленно превращаются в диски, становясь шестью парами сияющих желтым светом глаз. Они ярки, но все еще далеки и малы. Первая пара подбирается достаточно близко, чтобы можно было увидеть тело, и Аманда вздрагивает, когда прикрепленный к этим глазам маленький череп выпадает из фокуса и втыкается носом прямо в правую линзу.

Слишком удивленная, чтобы удержать бинокль, она позволяет ему отлететь за пределы ее досягаемости, изучая вновь прибывших – шесть или семь мышиных скелетов с золотым сиянием в глазах. Они мечутся вокруг Аманды и ангела, опираясь на нечто, ей не видимое.

Молодая волшебница полезла в карман за крекерами, черно-синие пальцы неуклюже рвут целлофан. Она передает немного ангелу.

- Проверь, может им понравится, - сказала она, и начала опустошать рюкзак. Ручки, ключи и ножи разлетаются во все стороны, пока она пододвигает себя параллельно мышам. Они суетятся вокруг нее, пощипывают ее куртку и волосы, забираются в карманы, когда бы вращение ни поднимало ее выше «мостовой» духов. Наконец, она перестала вращаться. Когда ее голова и плечи гарантированно оказались над мостовой, она позволила себе ухватиться за нее и вытянула себя, как из бассейна.

В первый раз она видела, чтобы окружающая их бездна не была пустой – по курсу движения мышей тянулся след, тонкая серая полоса в глухой темной равнине. Она повернулась к своему Аватару, поняв, что ее душа все время стояла на этой полосе.

Теперь мыши оседлали ангела. Ее крылья были раскрыты, и хоть ее щеки были все еще мокры, слезы лить перестали. Два костяных носа высовывались из ее волос, одна мышь оседлала правое крыло, три – левое, а на здоровой левой руке оставшиеся две грызли печеньки. Крошки сыпались через их пустые ребра. Ангел прикусила губу и нахмурилась.

Аманда, виновато открывая другой пакет крекеров, подалась вперед, чтобы успокоить ее. Мыши наклонили головы и спрятались от нее, убежав на другую часть Аватара, под крылья.

- Я хочу домой, - всхлипнул ангел и снова начал плакать.

Мыши высунули головы, услышав ее голос, и нервно зашебуршились в темноте, сияя глазами. Секундой позже, они выстроились в одну линию. Последняя протянула ангелу хвост и посигналила лапкой, чтобы она схватилась за него. С опаской, она схватила его – Аманда едва успевает схватиться за другую ее руку – и мыши быстрее звука потянули за собой ангела и ее мага, волочащегося за ним.

Когда мыши остановились, Солнце было похоже на булавочную головку, но ни Плутона, ни Цербера нигде не было видно. Упряжка распалась, когда духи начали совещаться, нервно покачивая черепами вокруг своего лидера. А потом они очень спешно убежали – сначала под крыльями Аватара, потом между ботинок Аманды, и устремились по дорожке к Солнцу.

- Какого черта? – выругалась Аманда, посмотрев на часы.

Остался только один час, и она медленно потянулась за «Боуи».

- Стой, - раздался в ее голове голос. Или два?

Молодая волшебница удивленно посмотрела на ангела (опавшую перед ней пернатой грудой), а потом за побледневшего духа, в тьму, прокладывающую себе путь, пожирающую за собой звезды.

Тьма приблизилась, и Аманда, наконец, сумела разглядеть наездника – Митци Циммерман, заместительницу Старика. Она управляла своим огромным жеребцом лишь простым веревочным недоуздком, остановив его перед ними. И, все же, конь был тьмой – цельной и изящной, безглазой и пугающе неразличимой.

- Рада, что ты жива, Аманда. Я думала, найду труп.

Митци слезла и развязала недоуздок. Тьма рассеялась, и седельные сумки упали.

- Шнур все еще при тебе?

Аманда полезла в рюкзак, и передала его старшей женщине. Митци тщательно его осмотрела и перебросила через плечо, где он и рассеялся.

- Отлично. Вот оно что. – Она достала из кармана маленькую стеклянную баночку, и передала Аманде. – Помести немного в уши и размажь по всей открытой коже, до которой дотянешься. Тщательнее ты себя обработаешь потом, когда у тебя будет больше времени.

Аманда подчинилась, и Митци продолжила своим громким, твердым голосом. «Ты не можешь вернуться сейчас на Цербер. Этот шнур был обрезан с той стороны, и либо нам придется прибраться в доме, либо то сделают Герметисты-беженцы. Я надеюсь, это просто неудачная попытка убийства, а не что-то более серьезное, но… дела таковы. Кто-то дома желает до тебя добраться».

- Пока не забыла, письмо от Скерера у тебя? – Она взяла его, перебросила через другое плечо, и продолжила.

- План таков. Ты возвращаешься в лавку алхимика, тихо сидишь там, и в течение недели мы с тобой свяжемся. Я принесла достаточно одежды и вещей на это время – я действительно рада, что ты выжила! – а ученик Скерера поможет тебе со всем, о чем я забыла.

- Не думаю, чтобы они желали моего возвращения.

- Почему нет? – Митци передала Аманде седельные сумки, и начала сплетать веревку в другой узор.

- Я убила человека в лаборатории Скерера.

- О, черт… Кто это был?

- Ричард Сомниц, - запнулась она, вспоминая. – Из Дома Хелекар, как он сказал.

- Проклятие. Отлично. Новый план.

Митци глубоко вздохнула и на мгновенье задумалась. «Иди в «Стальную Лошадь» – это бар рядом с мастерской на пересечении Джейд Лейн и Найн Сан Гоуст Стрит. Не спрашивай, как туда пройти. Скажи бармену, что тебя прислали Повелители Яма, и тебе нужна комната. Не высовывайся. Смени имя, одежду, цвет волос, цвет глаз, походку, стиль речи, духи, шампунь – все. Ты лучше меня знаешь, что надо делать».

Она бросила веревку в тьму, и та осела на шеях двух черных лошадей. Свободный конец лежал на сидении маленькой черной повозки. Сначала села Митци, за ней – Аманда, следом подлетел ангел.

- Мы придем за тобой как можно раньше. Но… если за тобой гонится и Дом, и Жерико, не бойся бежать. – Она цокнула лошадям и слегка хлестнула недоуздком.

- У тебя есть вся вселенная, чтобы спрятаться, - произнесла она, и повозка покатила.