- Вергилий, «Энеида»
В стан противника
Доклад Александра Басарба, подданного Воеводы
Благословенный сеньор,
Как вам известно, я не человек красивых и изысканных слов. Их я поручил писцу, которого вы мне прислали, и, надеюсь, бедность речи в моем письме вас не покоробит. Вы спрашивали меня о том, как другие смогут проникнуть в цитадель проклятых магиков. Я расскажу вам все, что знаю сам, честно и откровенно, и уповаю на то, что вы не примете грубую речь такого невежественного лесника, как я, за проявление неуважения к вам.
Не сомневаюсь, есть разные способы попасть за ворота той цитадели: политика, или, может быть, медоточивые слова, которые так и текут в чужие уши из уст образованных книжников. Обман, хитрость, облачение в маски, которые заставят этих нечестивых кудесников опустить мост и встретить гостей с распростертыми объятиями. Так вот: я не владею ни одним из этих способов. Я не человек красивых слов. Я – человек диких лесов, крутых гор и быстрых рек, и могу рассказать только о самом простом и примитивном способе, который поможет вам достичь замка Цеорис. Его план я и изложу вашему писцу.
Путь к замку
Вместе с письмом я вышлю карту. Я отметил местоположение Цеориса на ней относительно наших земель. Он находится в недрах гор, наверняка известных вашим подданным как трансильванские Альпы, примерно в восьми лигах к востоку от верховья реки Арг, в тех же горах. Восточнее него еще возвышаются горы Миндра и Негой. Примерно в семидесяти милях вранова полета к югу и востоку от него расположен Бухарест. В двухстах сорока милях вранова полета к северу и востоку находится Будапешт. Возможно, ваши подданные ждут услышать от меня, скорее, количество дней в пути, чем количество лиг и милей. Но его подсчитать уже сложнее, поскольку местность дикая и полная препятствий. Предположим, там будет пробираться небольшой отряд, на лошадях, нагруженный только самым необходимым для защиты и выживания в столь негостеприимных краях. Если выехать из Бухареста и держать путь по не самым холмистым местам и непролазным чащам (какие уж там «врановы мили», понятное дело) – он займет у вас одиннадцать дней. Если выехать из Будапешта – придется путешествовать по реке Дунав, которая наверняка известна вашим подданным как Дунай. Через два дня вы доберетесь до селения, в котором живут женщины, изъясняющиеся только на языке проклятий. У этого селения нет названия, однако я отметил его на карте как «Дурноглаз». Не пейте ничего из того, что они будут предлагать вам – ни воды, ни эля, хотя можно без опаски хлебать то, что они варят в своих больших деревенских горшках. От «Дурноглаза» вас ждет еще одно путешествие длиной примерно в четыре лиги. Если повезет, на него уйдет семнадцать дней; если нет – больше. Весь путь идет в гору, от низин Дунава до скал, где и находится Цеорис. Я слышал от одного из ваших подданных, что этот замок расположен примерно в шести тысячах футов над уровнем моря, хотя я так и не узнал, как же он пришел к такой цифре. Буде возможным держать путь к нему от реки Арг, все путешествие заняло бы не более дня. Увы, в верховье реки нет брода, а низина тщательно охраняется горгульями.
(Зимой путешествовать было бы не легче, хоть и безопаснее, поскольку замерзшие реки пересекали бы на санях).
Сторожевые посты
В тех краях у треклятых колдунов повсюду торчат их караулки. Такие можно легко и быстро построить из сосновой древесины, а потом – так же легко и быстро пустить на растопку. По моим подсчетам, им нужно всего полдня и около двух дюжин смертных рабочих, трудящихся без устали, чтобы соорудить один такой сторожевой пост. Таким образом, они могут перемещать свои постройки то туда, то сюда, чтобы сбить нас с толку. Я бы мог, конечно, отмечать места, на которых видел караулки в последний раз – но что нам это даст? К тому времени, как вы взглянете на карту, они будут уже совершенно в другом месте. Вместо этого я провел на карте пунктирную линию, обозначающую границы; я не видел еще ни одной караулки за ее пределами.
Мне остается только догадываться, с какими силами вам предстоит столкнуться, когда вы наткнетесь на такой сторожевой пост. Тринадцать – ведьмина дюжина, то самое число, которое магики используют в иерархии среди своих подчиненных. Скорее всего, вы столкнетесь, по меньшей мере, с одним отрядом, в котором будет минимум тринадцать закаленных вояк-топорщиков, шесть или семь зорких лучников (которые видят в ночной тьме не хуже сов) и стая горгулей – три или тринадцать этих тварей. (Думаю, нет нужды напоминать вам, что днем, конечно, никаких горгулий не будет). Сколько из этих топорщиков и лучников все еще остались простыми смертными, а скольких уже успели напоить кровью колдунов – этого я сказать не могу. Изредка я видел даже демонов-посыльных на этих постах, хотя на расстоянии больше одной лиги от замка Цеорис они мне уже не попадались. Этих тварей устрашится любой враг. Пламя бьется на кончиках их пальцев. Земля вздымается под ногами по их воле. Порывы ветра, вызванного ими, рассекают живую плоть не хуже клинка, на котором никогда не высыхает кровь. Вода, не выходя из берегов, может всколыхнуться внутри чьей-либо глотки и заставить захлебнуться. Хотя должен заметить, что в последнее время магики показываются на глаза не так часто, как в прошлые десятилетия, и после одного-двух устрашающих фокусов их неистовство быстро ослабевает. Пару раз, натыкаясь на сторожевые посты, я видел, как из них лезли твари столь отвратительные на вид, что я готов поклясться: они лезли из самых черных глубин преисподней. Однако одна из ваших подданных (которая, знаете, еще смеется так, что рядом с ней вино скисает в уксус) утверждала, что эти твари – все те же горгульи, хотя у них нет ни каменной кожи, ни крыльев рептилий.
Время от времени мы захватываем эти сторожевые посты, и мне удалось как следует изучить их внутреннее убранство: пол десять футов шириной и восемь футов глубиной, стены толщиной примерно в полруки. Словом, это достаточно простые, хотя и достаточно высокие постройки, так что налетчикам приходится попотеть, штурмуя их. Высота построек – где-то три этажа, плюс еще сто шестьдесят дюймов . Самый верхний этаж оставили без крыши, чтобы горгульи могли свободно взлетать оттуда со свои жердей. Смертоносные бойницы в стене укрывают лучников, которым вполне хватает там места, чтобы палить по каждому, кто попытается штурмовать сторожевой пост.
Второй этаж – укромное и теплое место для всех караульных.
Самый нижний этаж отведен под хранение оружия и провизии. Кудесники не озаботились выстлать там чем-нибудь пол, поскольку он не нужен. Никаких ценностей и того, что могло бы сойти за трофеи, я в этих караулках так и не обнаружил. Зато неприятностей в них – хоть отбавляй.
Усердие, с которым караульные бдят покой и безопасность сторожевого поста, - штука такая же неизменная, как женское целомудрие; то есть, сегодня перебдели, завтра недобдели. Тем не менее, любому отряду, большому или маленькому, трудно будет беспрепятственно проникнуть на сторожевой пост: магики всегда начеку. Сам я, конечно, пробирался туда, но не уверен, что у кого-либо еще хватит опыта, приобретенного мной за годы тренировок. Еще труднее прокрасться мимо горгулий, когда охота приносит им скудное количество дичи и эти голодные хищники готовы унюхать даже самый слабый запах добычи. Не сомневайтесь, мы для них - всего лишь сосуды с кровью. Этим чудовищам все равно, кто ты: дворянин, сохраняющий инкогнито, жалкий смертный или кто-нибудь еще. Но когда горгульи нажрались до отвала и когда волшебники заняты своими делами - тогда и бойцам охотнее сидеть в караулках, играть в кости и травить шуточки, чем рыскать по лесам в поисках непрошеных гостей. Умея не привлекать к себе лишнего внимания, вы сможете прокрасться мимо одного, двух или даже трех таких сторожевых постов, держа путь к замку Цеорис.
Не могу точно сказать вам, сколько сторожевых постов имеются в распоряжении колдунов сегодня или завтра. Чтобы узнать это, нам понадобится захватить всю их территорию, и никак иначе. Но могу подтвердить, что я видел не больше трех сторожевых постов на протяжении всего пути от берегов Дунава до рвов замка Цеорис.
Сидящие в засаде
Караульные могут поджидать в засаде, прячась за валунами, в оврагах или в густой листве деревьев. Впрочем, они делают это редко, только если вы сами не выдадите себя каким-либо неосторожным действием. Терпение, с которым эти караульные выжидают в засаде (даже при том, что они могут так никого и не дождаться), доступно не всякому человеку.
Патрули
Наверняка ваши подданные здраво опасаются патрулей, которые бродят по окрестностям замка.Я отмечу на карте еще одну линию - границу безопасности. К северу от нее патрули расхаживают везде, нужно тщательно прислушиваться. К югу от нее их почти нет. Сами по себе патрули почти не представляют опасности для наших лучших отрядов: они всегда состоят из простых смертных, за исключением, разве что, их командира, уже успевшего испить темного вина. Лично я не видел в патрульном отряде больше четырех человек - впрочем, я не считаю вылазок самих чаровников, ищущих или преследующих нарушителей в окрестностях Цеориса. Магики собрали такую толпу смертных рабов под своим командованием, что любой падет духом перед их численным превосходством.
Еще более неприятно штукой, чем эти патрули, могут быть только горгульи, свободно парящие по округе в поисках пищи. Желая понаблюдать, как эти твари добывают себе корм, так сказать, в естественных природных условиях, не из скудных запасов своих хозяев, кудесники выпускают их в леса на охоту. Некоторые горгульи охотятся поодиночке, но чаще, как я видел, они охотятся стаями, по пять или шесть тварей. Если такая поймает тебя, лучше прикинуться каким-нибудь деревенским ротозеем, слишком далеко забредшим в чащу от своих безопасных охотничьих угодий. Горгульям приказано доставлять в замок пленников, которые могут заинтересовать колдунов, на пытки. А это - еще более горькая судьба, чем встреча с проголодавшимся монстром. Ты можешь чудом избежать зубов горгульи, но никакое чудо не спасет от жестоких "милостей" обитателей замка Цеориса.
Минуя патрули
Возможно, ваши подданные решат, что лучше было бы пройти мимо патрулей не вступая с ними в схватку и не скрываясь от них, а прибегнув к уловке. Сами магики или те, кому приказано явиться в замок, не должны подвергаться опасности в этих краях. При себе они имеют отличительный знак, обычно - амулет с символом темного знамения. Иногда, впрочем, для безопасного передвижения по землям Цеориса достаточно произнести пароль. Я не раз уже следовал за группой, беспрепятственно направляющейся в замок, и наконец-таки, многими правдами и неправдами мне удалось раздобыть их особый знак. Одного такого знака достаточно, чтобы весь отряд ни у кого не вызывал подозрений. Правда, в нем не должно быть оруженосцев и слуг.
Кто же, спрашивается, может лучше обмануть их патрульных, чем такие же патрульные? Простые смертные бойцы приходят и уходят, появляются и исчезают, как мухи по весне. Их число так велико, что невозможно запомнить каждого в лицо. Таким образом, вы можете напасть на небольшую патрульную группу, после чего позаимствовать у них доспехи и воинские значки, и попытаться проникнуть в замок под видом новобранцев. С помощью этой уловки можно многое узнать о замке и делах, которые в нем творятся. Особенно от вояк, которые, на свою беду, слишком свободно болтают пьяными языками. Вы, конечно, должны быть готовы к тому, что вам придется исполнять воинские приказы, даже если вас втянут ими в совершенно неподобающие занятия. Если кто-то еще попытается ворваться в домен магиков - вам придется сражаться с ними на стороне колдунов. Хотя, имея при себе украденные доспехи и воинские значки, перемещаться по территории замка можно свободнее и безопаснее, чем прячась и разыскивая вход. Когда мы выпустили ту штуку, которую вы прислали нам, и которая потом понеслась под землей бешеным потоком, издавая такой звук, от которого наши уши чуть не закровоточили, - мы провернули это с помощью все той же уловки. Мы подползли почти к самому краю пропасти, окружающей замок, и не было никакого желания продвигаться дальше.
Но хотя эта хитрость выручала меня самого не раз и не два - вам следует быть аккуратнее с ней. Никто не вызывает таких подозрений, как новобранец, постоянно дурящий головы остальным. Обмануть горгулий или волшебников еще сложнее.
Ловушки
Там, куда колдуны не могут послать свои патрули, они оставляют ловушки. Зорко следите за каждой натянутой веревкой, задев которую, можно получить град ножей или каскад валунов на свою голову с деревьев, а то и острие копья прямиком в сердце. Покрывало из иголок и листьев, которыми почти в любое время года устлан лес, также может укрывать собой непрочные доски, под которыми, в свою очередь, разверзаются глубокие ямы. Тот, кому не посчастливится провалиться в такую яму, может приземлиться на ровный ряд кольев или налететь на камни.
Прочие обитатели
Горгульи - не единственные странные твари, обитающие в лесах близ Цеориса. Я собственными ушами слышал стоны и стенания солдат, давно погибших в их темных чащах. Наши воины, встретившиеся на том свете со своими бывшими врагами, нынче вселяют ужас в тех, кто остался в живых.
Помимо них, там живут и еще более странные твари. Чудовища, скроенные из кусков разных существ. Я видел одну такую тварь, похожую на насекомое с множеством ног, размером с медведя. Оно обрушило свои стригущие конечности на одного из моих воинов и выпустило из него кишки, которыми тут же и угостилось. Другие видели существ, похожих на пласты кожи, склепанные в форме человека, или совершенно отвратительного монстра, который словно был слеплен из крови и кишок всех своих жертв.
Один лесоруб, парень неробкого десятка, как-то раз провалился в яму колдунов, где его поджидало существо, которое, как он описывал впоследствии, было похоже на голову оленя, передвигающуюся на лапках чешуйницы. Оно высосало все соки из его глаз и забрызгало его зловонным гноем с ног до головы. Когда три дня спустя я освободил лесоруба из ямы, пришлось убить его, всадив нож ему в почки. Для него, лишившегося рассудка, это было, скорее, милостью, чем жестокостью.
Здесь моя миссия окончена
Мой сеньор, я рассказал вам все, что знаю о путях и дорогах, ведущих в Цеорис, и их опасностях. Я служил вам верой и правдой в течение пяти лет. Теперь же я смиренно прошу позволить мне вернуться домой, к родным и близким. Пожалуйста, пришлите человека, которому вы доверяете так же, как мне, чтобы я мог рассказать ему, что и как он должен делать. Мои кости уже не те, и по ночам мои беспокойные сны полнятся потоками крови.
Бесспорно преданный вам, - Александр